El Periódico de la Psicología Barcelona 23/03/2026 www.elperiodicodelapsicologia.info +34 675763503 Teléfono
¿Heredamos solo los rasgos físicos de nuestros padres, o también llevamos grabadas sus tormentas emocionales? Durante décadas, la psicología y la biología avanzaron por caminos separados, pero en los últimos años un puente las ha unido de forma revolucionaria: la epigenética. Y lo que está revelando es tan inquietante como esperanzador: el estrés, el trauma y el miedo pueden alterar el funcionamiento de nuestros genes, y en algunos casos, esa huella puede transmitirse a las siguientes generaciones.
Lejos de la imagen estática del ADN como un simple manual de instrucciones inmutable, la epigenética nos muestra un organismo dinámico. Nuestros genes son como interruptores que se activan o desactivan en función de lo que ocurre a nuestro alrededor. La alimentación, la contaminación, el vínculo con nuestros cuidadores en la infancia y, sobre todo, la exposición prolongada al estrés o al miedo, actúan como esos dedos invisibles que suben o bajan el volumen de nuestra herencia genética.
Pero, ¿cómo es posible que una emoción, algo tan etéreo como el miedo, termine modificando algo tan material como la expresión de nuestros genes? La respuesta está en las marcas químicas. Cuando una persona vive una situación de estrés crónico—ya sea por violencia, abandono, presión laboral extrema o inseguridad constante—su cuerpo segrega cortisol y adrenalina de forma sostenida. Estas hormonas no solo afectan al corazón o al sueño; llegan al núcleo de nuestras células y reclutan moléculas que se adhieren al ADN, como pequeños anclajes que silencian o potencian ciertos genes.
Imaginemos a un niño que crece en un entorno impredecible, donde no sabe si recibirá un grito o un abrazo. Su cerebro, en un intento de protegerlo, «aprende» a mantenerse en estado de alerta perpetuo. La epigenética graba ese aprendizaje: los genes relacionados con la respuesta al miedo quedan en una posición de fácil activación. Ese niño no ha cambiado su secuencia de ADN, pero sí ha alterado la «configuración» con la que este se lee.
Lo más asombroso—y para muchos, inquietante—es que esas configuraciones pueden, en ciertos casos, pasar a la descendencia. Estudios con hijos de supervivientes de grandes traumas (como el Holocausto, genocidios o guerras) han mostrado niveles alterados de cortisol y una mayor predisposición a trastornos de ansiedad, incluso sin haber vivido directamente la experiencia traumática. La naturaleza parece haber encontrado una forma de «avisar» a las generaciones futuras de que el mundo puede ser un lugar peligroso, aunque ese aviso, en un contexto seguro, se convierta en una hipersensibilidad difícil de gestionar.
En el laboratorio, experimentos con ratones han sido esclarecedores. Investigadores como Kerry Ressler (Emory University) entrenaron a ratones para que asociaran un olor (el de acetofenona, similar al de las cerezas) con una descarga eléctrica. Los ratones aprendieron a temer ese olor. Pero lo sorprendente fue que sus crías, y hasta sus nietos, mostraron la misma sensibilidad al olor, a pesar de no haber recibido nunca las descargas. En sus cerebros, las neuronas que detectaban ese olor estaban más conectadas, y en su esperma había una marca epigenética que silenciaba el gen que inhibe esa respuesta. El miedo había dejado una huella funcional.
Para la psicología, esto supone un cambio de paradigma. Deja de tener sentido preguntarse si un trastorno de ansiedad es «genético» o «ambiental». La respuesta es ambas: el ambiente esculpe la expresión de lo genético, y esa escultura puede perdurar. El psicólogo no se enfrenta solo a la historia narrada por el paciente, sino también a una historia biológica inscrita en sus células.
Sin embargo, aquí viene el mensaje más humano y necesario: si la epigenética es la prueba de que somos vulnerables a nuestro entorno, también es la prueba de que somos plásticos. Esas mismas marcas que se depositan por el miedo pueden removerse con experiencias seguras, con relaciones de apego reparadoras, con psicoterapia eficaz y, en ocasiones, con cambios en el estilo de vida. La meditación, el ejercicio y el apoyo social han demostrado tener efectos epigenéticos positivos, reduciendo la inflamación y favoreciendo la expresión de genes asociados con la resiliencia.
La historia de nuestro ADN no es, por tanto, un destino escrito en piedra, sino un diálogo continuo con la vida. La pregunta que nos lanza la epigenética es profundamente psicológica: si nuestras experiencias pueden cambiar la forma en que funciona nuestra biología, ¿qué responsabilidad tenemos como sociedad en construir entornos que no generen miedo crónico? Y a nivel personal: ¿qué tipo de «marcas» queremos dejar, no solo en nuestra biología, sino en la de aquellos que nos rodean?
Porque en este viaje de la herencia, el factor más poderoso no es solo el gen, sino el abrazo, la seguridad y la mirada que nos dice que, a pesar del miedo, estamos a salvo.
Esa es, quizás, la experiencia más transformadora que puede reescribir, literalmente, nuestra biología.
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