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Por Ryan O’Hare, Imperial College de Londres
Los niños que usan las redes sociales durante más de tres horas al día tienen más probabilidades de desarrollar mayores niveles de depresión y ansiedad en comparación con quienes las usan con moderación. Estos hallazgos son el análisis más reciente del estudio SCAMP , dirigido por investigadores de salud pública del Imperial College de Londres y basado en datos de más de 2300 niños en escuelas de todo Londres.
Los estudios demuestran que los niños de 11 a 12 años que utilizaban las redes sociales durante más de tres horas al día tenían más probabilidades de desarrollar síntomas de depresión y ansiedad al llegar a los 13 a 15 años, observándose una relación más fuerte entre el uso de las redes sociales y la depresión en las niñas en comparación con los niños.
La investigación muestra que los efectos se deben principalmente a las alteraciones del sueño: un mayor uso de las redes sociales, especialmente por las noches, reduce la cantidad de sueño de los niños, lo que a su vez tiene repercusiones duraderas en su salud mental.
Según el equipo, su análisis sugiere que, si bien el uso de las redes sociales en sí mismo no necesariamente causa daños, existe un patrón asociado con su uso excesivo. Los investigadores afirman que promover un uso moderado y mejores hábitos de sueño podría contribuir a lograr un mayor equilibrio en la vida y reducir los posibles impactos en la salud mental.
Los investigadores advierten que el panorama digital ha cambiado drásticamente desde que se recopilaron sus datos entre 2014 y 2018 (incluidos los niveles de consumo y el tipo de contenido en las plataformas, como los vídeos cortos), y recomiendan que se realicen más investigaciones con datos más recientes y detallados. El estudio se publicó en la revista BMC Medicine .
El Dr. Chen Shen, de la Escuela de Salud Pública del Imperial College y primer autor del estudio, afirmó: «La relación que observamos es compleja, por lo que no es tan sencillo como decir que el uso de las redes sociales causa directamente problemas de salud mental en los niños, como por ejemplo la relación directa y bien establecida entre fumar y el cáncer de pulmón. Pero vemos que los niños que usan las redes sociales por encima de cierto nivel cuando están en el séptimo grado tienen más probabilidades de desarrollar problemas de salud mental cuando llegan a los grados 9 y 10, y creemos que esto se debe en gran medida a las interrupciones constantes del sueño».
Sabemos que las plataformas de redes sociales han cambiado enormemente en la última década y es probable que cambien tanto o más en los próximos 5 a 10 años. A medida que las plataformas, su uso y el contenido evolucionan, necesitamos investigación continua para comprender cómo el uso de las redes sociales afecta la salud mental de los niños en el entorno digital actual.
La profesora Mireille Toledano, titular de la Cátedra Mohn de Salud Infantil en la Escuela de Salud Pública del Imperial College e investigadora principal del proyecto SCAMP, declaró: «Nuestro análisis muestra una clara tendencia en cuanto al tiempo dedicado a las redes sociales y sus repercusiones en la salud mental. Los niños que utilizan las aplicaciones de redes sociales durante más tiempo y hasta altas horas de la noche pueden estar reduciendo el sueño que necesitan para funcionar correctamente. Creemos que esta es la razón principal por la que estamos observando un impacto duradero en su salud mental a largo plazo».
Parece haber un apoyo creciente a la prohibición total del uso de redes sociales para menores de 16 años, y a que la actual recomendación no obligatoria de no usar teléfonos en las escuelas se convierta en una prohibición legal. Sin embargo, por el momento, no contamos con pruebas que respalden estas prohibiciones ni afirmaciones de que el uso de redes sociales o teléfonos móviles sea perjudicial en sí mismo. La situación es compleja y multifactorial, y necesitamos comprender mejor qué factores influyen en las asociaciones que observamos.
El estudio SCAMP, con su amplio conjunto de datos sobre salud física y mental, función cognitiva, actividad física, sueño, dieta, genética y biomarcadores de la pubertad, facilita precisamente esto. Por ejemplo, nuestro estudio aporta evidencia de que la relación entre el uso de redes sociales y la depresión y la ansiedad se debe en gran medida a la alteración de hábitos saludables, como dormir lo suficiente.
Paisaje cambiante
Los últimos hallazgos surgen en medio de iniciativas para prohibir las redes sociales a menores de 16 años en Australia y España, así como de un debate activo sobre su prohibición para niños en edad escolar en el Reino Unido. Los críticos afirman que el uso de las redes sociales y la exposición a contenido en línea pueden ser perjudiciales para los niños. Sin embargo, hasta la fecha, la evidencia a nivel poblacional sobre si la exposición a las redes sociales está directamente relacionada con daños a la salud ha sido limitada.
El estudio prospectivo longitudinal sobre cognición, adolescentes y teléfonos móviles (SCAMP, por sus siglas en inglés) se puso en marcha en 2014 como el mayor estudio de su tipo para investigar el uso de teléfonos móviles en relación con los resultados cognitivos, conductuales y de salud mental en adolescentes. Publicaciones anteriores del SCAMP han demostrado vínculos entre diversos patrones de uso de la tecnología digital (por ejemplo, uso nocturno, uso de redes sociales, videojuegos) y la mala calidad del sueño, las dificultades de comportamiento, un menor bienestar y la obesidad en adolescentes jóvenes (de 11 a 12 años).
En el análisis más reciente, los investigadores examinaron datos de 31 escuelas de Londres. Se recopilaron datos iniciales cuando los niños cursaban el séptimo año (de 11 a 12 años) y posteriormente, cuando estaban en el noveno y décimo año (de 13 a 15 años). Los datos iniciales de los alumnos de séptimo año se recopilaron entre 2014 y 2016, y los datos de seguimiento entre 2016 y 2018. La recopilación de datos incluyó un cuestionario detallado sobre el uso de tecnología digital, salud mental, salud física y estilo de vida, así como una serie de pruebas cognitivas. En total, se incluyeron 2350 niños en este análisis.
Los investigadores descubrieron que, en comparación con un uso limitado de hasta 30 minutos al día, más de 3 horas diarias de uso de redes sociales al inicio del estudio se asociaron con niveles más graves de síntomas depresivos y de ansiedad, así como con síntomas clínicamente significativos en el seguimiento. La relación entre el uso de redes sociales y la gravedad de los síntomas depresivos fue más fuerte en las niñas que en los niños, pero otras asociaciones fueron similares en ambos sexos.
El análisis reveló que la falta de sueño , especialmente durante las noches de entre semana, y acostarse tarde influyeron en la relación entre el uso de redes sociales y los síntomas depresivos y de ansiedad. Se observó que la alteración del sueño, como la causada por las notificaciones del teléfono, era menos pronunciada, pero aun así significativa.
Los investigadores están llevando a cabo un estudio de intervención en varias escuelas para probar un programa educativo (llamado » Scroll Smart «) que enseña a los niños a moderar su uso de las redes sociales y la importancia de la higiene del sueño.
Dos escuelas impartirán talleres a los alumnos sobre el uso de las redes sociales, mientras que otras dos servirán como grupo de control para la comparación. Se realizará un seguimiento a los niños en diferentes momentos para observar los efectos de la intervención. Se espera que el análisis proporcione más información en los próximos meses.
Los autores destacan varias limitaciones en su análisis, incluyendo el período histórico de recopilación de datos. También existen problemas relacionados con la obtención de datos precisos sobre el uso de los mismos, así como una falta de detalle sobre el tipo de contenido consumido.
Sin embargo, a diferencia de muchas encuestas que utilizan datos transversales, este análisis longitudinal de SCAMP permite descartar la naturaleza bidireccional de la relación; es decir, si un mayor tiempo frente a la pantalla conlleva mayor depresión y ansiedad, o si quienes están más deprimidos, ansiosos o retraídos tienden a pasar más tiempo con sus teléfonos. La salud mental de los participantes al inicio del estudio, cuando tienen 11 años, se registra y se tiene en cuenta en los análisis de seguimiento.
El profesor Toledano añadió: «Sabemos que el uso excesivo del teléfono móvil y el tiempo frente a la pantalla reducen la actividad física, afectan al sueño y repercuten en la obesidad y la salud mental. Ya sea por el uso excesivo, el uso nocturno, el «doomscrolling» o el «phubbing», nuestros teléfonos son el conducto que nos aleja de otros factores muy importantes para una vida sana. Si logramos educar a los jóvenes para que utilicen sus teléfonos de forma más equilibrada, es posible que no consideremos el uso de las redes sociales ni el uso del teléfono en general como un problema que debamos prohibir».
A principios de este mes (2 de marzo), el gobierno del Reino Unido puso en marcha una consulta sobre el uso de las redes sociales por parte de los niños, que incluye posibles restricciones de edad en las redes sociales y otros servicios, así como un mejor apoyo para los padres y las familias.
En relación con la consulta, el profesor Toledano declaró: «Ya hemos visto cómo Australia ha tomado medidas para implementar una prohibición de las redes sociales para menores de 16 años, y cómo países europeos como Francia, España y Grecia están considerando implementar restricciones y medidas de verificación de edad este año debido a la preocupación por la seguridad infantil.»
Si bien las medidas para restringir la exposición de los niños a contenido potencialmente dañino en línea son necesarias y deben ser bien recibidas, actualmente no existe suficiente evidencia científica que sugiera que el uso de las redes sociales por sí solo sea perjudicial para los niños. A pesar de los llamados a una prohibición total para menores de 16 años, no hay evidencia de que esto resuelva todos los problemas que enfrentan los niños.
Nuestro trabajo reciente demostró que el uso prolongado de las redes sociales está relacionado con una salud mental deficiente, pero es probable que esta relación sea indirecta y esté vinculada al uso excesivo durante la noche, lo que interrumpe el sueño. A medio y largo plazo, la alteración del sueño puede tener profundas implicaciones para la salud mental y el bienestar de los niños, así como para su rendimiento escolar.
«Algunas de las medidas propuestas que se están estudiando en la consulta del gobierno, como los toques de queda nocturnos y la ayuda a niños y padres para desenvolverse mejor en los espacios digitales, podrían contribuir a reforzar hábitos más saludables y reducir los daños asociados que se denuncian.»
«La mejor solución podría ser una mejor regulación del contenido y trabajar con niños y padres para educarlos sobre un uso más saludable. En lugar de que el Reino Unido imponga una prohibición arbitraria, sería prudente observar qué sucede en Australia a lo largo de este año y las repercusiones de la prohibición en la salud y el bienestar de los jóvenes.»
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