Los niños cuyas madres están muy estresadas, ansiosas o deprimidas durante el embarazo pueden tener mayor riesgo de sufrir problemas de salud mental y de conducta durante su infancia y adolescencia, según una investigación publicada por la Asociación Estadounidense de Psicología.
“Nuestra investigación sugiere que la angustia psicológica durante el embarazo tiene un efecto pequeño pero persistente en el riesgo de que los niños presenten conductas agresivas, desinhibidas e impulsivas”, afirmó la autora del estudio, la Dra. Irene Tung, de la Universidad Estatal de California, Dominguez Hills. “Estos hallazgos se suman a la evidencia de que brindar atención y apoyo de salud mental ampliamente accesibles durante el embarazo puede ser un paso fundamental para ayudar a prevenir los problemas de conducta en la niñez”.
Tung y sus colegas analizaron datos de 55 estudios con más de 45.000 participantes en total. Todos los estudios midieron el malestar psicológico de las mujeres durante el embarazo (incluido el estrés, la depresión o la ansiedad) y luego midieron las «conductas externalizantes» de sus hijos: síntomas de salud mental dirigidos hacia el exterior, como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad o la agresión.
En general, los investigadores encontraron que las mujeres que informaron más ansiedad, depresión o estrés durante el embarazo tenían más probabilidades de tener hijos con más síntomas de TDAH o que exhibían más dificultades con el comportamiento agresivo u hostil, según lo informado por los padres o maestros.
Las investigaciones han sugerido desde hace tiempo que existe un vínculo entre la salud mental de las madres durante el embarazo y las conductas externalizantes de los niños. Sin embargo, muchos estudios anteriores no han logrado separar los efectos del estrés, la ansiedad o la depresión durante el embarazo de los efectos de la angustia psicológica de los padres después del nacimiento del niño.
En el estudio actual, los investigadores solo incluyeron investigaciones en las que se midió el malestar psicológico de las madres tanto durante como después del embarazo. Encontraron que, incluso después de controlar el malestar psicológico posterior (posparto), el malestar durante el embarazo en particular aumentaba el riesgo de que los niños desarrollaran problemas externalizados.
El efecto se mantuvo independientemente de si los niños eran niños o niñas y se mantuvo en los niños en la primera infancia (de 2 a 5 años), la niñez media (de 6 a 12 años) y la adolescencia (de 13 a 18 años), aunque el efecto fue más fuerte en la primera infancia.
Los hallazgos son consistentes con las teorías que sugieren que la exposición a las hormonas del estrés en el útero puede afectar el desarrollo cerebral de los niños, según los investigadores.
Las investigaciones futuras deberían centrarse en aumentar la diversidad para comprender las variables culturales y socioeconómicas que afectan el estrés prenatal y desarrollar intervenciones efectivas, según Tung.
“La mayoría de las investigaciones existentes se han centrado en muestras de personas blancas, de clase media y con un nivel educativo más alto, pero se sabe que las experiencias de racismo, las disparidades económicas y la falta de acceso a la atención sanitaria contribuyen al estrés durante el embarazo. Comprender cómo el sufrimiento psicológico durante el embarazo afecta a las familias subrepresentadas es clave para desarrollar políticas e intervenciones de salud pública equitativas”, afirmó.
Ella y sus colegas están realizando dos estudios enfocados en comprender los tipos de apoyo y recursos que promueven la resiliencia y la recuperación del estrés durante el embarazo, en particular para las familias que enfrentan desigualdades en materia de salud. El objetivo es ayudar a fundamentar intervenciones preventivas culturalmente inclusivas durante el embarazo para ayudar a apoyar la resiliencia y el bienestar de la salud mental temprana de los padres y sus hijos.
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