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Dos nuevos estudios del King’s College de Londres vinculan el uso problemático de teléfonos inteligentes en adolescentes con un mayor riesgo de ansiedad, depresión e insomnio.
Muchos son conscientes del uso problemático que hacen de sus teléfonos inteligentes y han tratado de reducir el tiempo que pasan frente a la pantalla.
Los investigadores enfatizan la necesidad de intervenciones basadas en evidencia y discusiones abiertas entre padres y adolescentes para gestionar eficazmente el uso de teléfonos inteligentes.
En un pasillo abarrotado de gente en el instituto, Selena, de 16 años, se aferraba a su smartphone como si le fuera la vida en ello. Sus dedos bailaban sobre el teclado. Un flujo incesante de alertas, mensajes y notificaciones reclamaba su atención. La acosaban casi a cada minuto entre clases y durante el almuerzo.
Ese teléfono inteligente le servía de puente con el resto del mundo: la conectaba con sus amigos y con una parte de una comunidad más amplia. Pero lo que empezó como una forma de conectar con los demás se transformó en un factor de estrés constante.
Selena a menudo sentía pánico y malestar sin su teléfono. Y aunque navegar por internet no la calmaba, no podía evitarlo. Como resultado, sus calificaciones se resintieron, ya que (de mala gana, pero compulsivamente) se comprometió a mantenerse conectada.
Estudios recientes realizados por investigadores del Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia (IoPPN) del King’s College de Londres ofrecieron una nueva perspectiva sobre el uso problemático de los teléfonos inteligentes entre los adolescentes y su relación con problemas de salud mental como la ansiedad, la depresión y el insomnio.
Esta investigación, financiada por el Centro de Investigación Biomédica Maudsley del Instituto Nacional para la Investigación en Salud y Atención (NIHR), es una de las primeras en analizar la intrincada –y a veces simbiótica– relación entre la PSU y la salud mental de los adolescentes .
Los investigadores lideraron un par de estudios exhaustivos. El primero involucró a 657 adolescentes mayores (de 16 años o más) y otra cohorte más pequeña de casi 70 adolescentes más jóvenes. Descubrieron un entorno inquietante:
El 18,7 por ciento del grupo de mayor edad admitió experimentar PSU.
El 14,5 por ciento del grupo más joven informó lo mismo.
La prevalencia de PSU pareció ser significativamente mayor entre las adolescentes.
Los estudios también mostraron que los adolescentes con PSU tenían el doble de probabilidades de experimentar ansiedad, y casi tres veces más probabilidades de luchar contra la depresión, en comparación con sus compañeros que no padecían PSU.
La investigación, publicada en las revistas Acta Paediatrica y BMJ Mental Health , exploró lo que afrontaban adolescentes como Selena.
“El uso de teléfonos inteligentes por parte de los adolescentes es una gran preocupación para padres y cuidadores”, explicó el profesor Ben Carter, PhD, profesor de Estadística Médica en King’s College y primer autor de los artículos. “Descubrimos que el uso problemático de teléfonos inteligentes se relacionaba con la ansiedad, la depresión y el insomnio en dos grupos de adolescentes distintos, utilizando dos métodos de investigación diferentes. Al revelar la relación entre el uso problemático de teléfonos inteligentes y una peor salud mental, y demostrar que los jóvenes son conscientes de este problema y están dispuestos a gestionar su uso, estos estudios resaltan la necesidad de intervenciones basadas en la evidencia para ayudar a los adolescentes que enfrentan comportamientos problemáticos relacionados con el uso de teléfonos inteligentes”.
¿Un rayo de esperanza?
Así que no todo son malas noticias. Ambos estudios del King’s College también revelaron que la mayoría de los adolescentes reconocen que el uso de sus teléfonos inteligentes podría ser problemático, si es que ya no lo era. Mejor aún, la gran mayoría expresó su deseo de cambiar.
Casi dos tercios de la muestra de adolescentes mayores ya habían intentado reducir el tiempo que pasaban frente a la pantalla. Mientras que uno de cada ocho pidió ayuda para dejar el teléfono.
El grupo más joven parecía estar aún más ansioso por cambiar. Casi el 90 % admitió haber intentado cambiar, como desactivar las notificaciones o silenciar sus teléfonos.
Dicho esto, los científicos enfatizaron la importancia de diferenciar entre el tiempo normal frente a la pantalla y el uso de dispositivos móviles (PSU). El tiempo frente a la pantalla, escribieron los autores, se refiere a la cantidad total de minutos dedicados a los teléfonos inteligentes, mientras que el PSU se caracteriza por comportamientos similares a la adicción, que incluyen la incapacidad de controlar el uso voluntariamente. Cabe destacar que no encontraron relación entre el simple uso de la pantalla y la ansiedad o la depresión. Sin embargo, sí observaron una relación entre el tiempo frente a la pantalla y un mayor insomnio.
Contraatacando a PSU
La historia de Selena es una que los investigadores escuchaban con frecuencia. Se había dado cuenta de que ciertas aplicaciones, como TikTok o Instagram , aumentaban su ansiedad de una forma que la navegación web normal no lo hacía.
Decidida a reafirmarse, Selena adoptó algunas de las estrategias sugeridas por los investigadores. Empezó a poner su teléfono en modo «no molestar», a desactivar las notificaciones y a dejarlo en otra habitación mientras dormía. Estas medidas la ayudaron y redujeron su adicción al smartphone.
Nicola Kalk, PhD, autora principal de ambos estudios, destacó la importancia de una conversación abierta entre padres, hijos y cuidadores.
“Esperamos que estos hallazgos fomenten debates abiertos que reconozcan tanto los beneficios como los perjuicios del uso de teléfonos inteligentes”, afirmó. “Es crucial comprender por qué los adolescentes podrían querer reducir su uso y explorar herramientas eficaces para lograrlo”.
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