El envejecimiento del cerebro está determinado por factores genéticos y ambientales, sin embargo, cada día salen más estudios de investigación que demuestran que la actividad física, como caminar todos los días, es un factor modificable e importante que ayuda a mejorar la salud cardiovascular y la salud del cerebro.
El envejecimiento del cerebro se caracteriza por la disminución de las funciones cognitivas, principalmente las relacionadas con:
• La velocidad de procesamiento de la información
• La memoria de trabajo
• La función inhibitoria
• La memoria a largo plazo
Al mismo tiempo, a medida que avanza nuestra edad, el cerebro va presentando cambios estructurales y fisiológicos en las áreas relacionadas con el procesamiento de la información, la memoria y el aprendizaje.
Específicamente, lo que se ha encontrado es que a medida que envejecemos, hay partes del cerebro que se encogen lo que provoca una disminución del tamaño de áreas específicas, como el núcleo caudado, el cerebelo, el hipocampo y las cortezas de asociación. Estas partes del cerebro están relacionadas con la memoria, el aprendizaje, el pensamiento, las funciones cognitivas y afectivas, entre otras. Dicho encogimiento, viene a generar problemas de memoria y un mayor riesgo de demencia (Tseng, B. Y., et al., 2013).
Dentro de las estrategias que se han encontrado para prevenir el deterioro de estas áreas y proteger el cerebro contra el deterioro, es la actividad física, ya sea caminar o realizar ejercicio aeróbico.
Específicamente se ha encontrado que el ejercicio:
• Revierte la pérdida de volumen del hipocampo en la edad adulta tardía.
• Mejora el aprendizaje.
• Mejora las funciones o procesos involucrados en los sistemas de memoria.
• Aumenta el volumen sanguíneo cerebral.
Por otra parte, se ha encontrado que, en los adultos mayores, el ejercicio aeróbico aumenta el volumen de la materia gris y la materia blanca de la corteza prefrontal y el funcionamiento de los sistemas involucrados en la red de control ejecutivo (Erickson, K. I., et al., 2011).
También se ha encontrado que mayores cantidades de actividad física están asociadas con la preservación de las regiones cerebrales prefrontal y temporal durante un período de nueve años, lo que reduce el riesgo de deterioro cognitivo (Erickson, K. I., et al., 2011).
Hipocampo, memoria y actividad física
El hipocampo es uno de los componentes cruciales relacionados con los circuitos de memoria y aprendizaje, los cuales son componentes esenciales en nuestra vida, ya que proporcionan el marco para nuestras actividades cotidianas y para dotar de significado nuestras experiencias y eventos a largo plazo.
Los estudios han encontrado que el volumen del hipocampo se va reduciendo con la edad, específicamente, entre un 1% a un 2% anual; por lo cual, es una de las áreas que más tempranamente se ve afectada en la enfermedad de Alzheimer.
Una manera de prevenir dicha disminución es el ejercicio aeróbico. A este respecto, se ha encontrado que realizar ejercicio durante un año es altamente eficaz para aumentar el volumen del hipocampo en un 2 % y compensar el deterioro asociado con el envejecimiento (Casaletto, K.B., et al. (2022). De hecho, los estudios han encontrado que tanto los volúmenes del hipocampo como los del lóbulo temporal, el cual también está involucrado en los sistemas de memoria, son mayores en los adultos mayores que tienen mejores condiciones físicas (Casaletto, K.B., et al., 2022).
Por tanto, el ejercicio aeróbico y caminar es uno de los neuroprotectores más importantes para prevenir y revertir el envejecimiento cerebral y el deterioro cognitivo, por tanto, comenzar un régimen de ejercicio antes o más adelante en la vida es muy útil para mejorar la cognición y aumentar el volumen cerebral.
Dra. Maria Nancy Castrillon
nancycastrillon.com
Referencias
Casaletto, K.B., et al. (2022). Microglial Correlates of Late Life Physical Activity: Relationship with Synaptic and Cognitive Aging in Older Adults. The Journal of Neuroscience,. 42(2): p. 288-298. doi: 10.1523/jneurosci.1483-21.2021.
Erickson, K. I., et al., (2011). Exercise training increases size of hippocampus and improves memory. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 108(7), 3017–3022. https://doi.org/10.1073/PNAS.1015950108/-/DCSUPPLEMENTAL
Tseng, B. Y., et al. (2013). White Matter Integrity in Physically Fit Older Adults. NeuroImage, 0, 510. https://doi.org/10.1016/J.NEUROIMAGE.2013.06.011
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