Deshumanización y salud mental

Deshumanización es una palabra temible que evoca las atrocidades más graves del pasado y del presente. Las personas consideradas menos que humanas han sufrido y sufren violencia, privaciones, exclusión y desposesión, y ese sufrimiento ha sido y es rutinariamente ignorado o minimizado. Sin embargo, aunque la deshumanización suele entenderse como un fenómeno extremo confinado a guerras, genocidios y conquistas, se enmarca en un espectro. Dos décadas de investigación psicológica social han demostrado que tiene repercusiones significativas en la vida cotidiana.

La creciente literatura sobre la deshumanización ofrece tres ideas clave. En primer lugar, la deshumanización varía de lo evidente y verbalizado a lo sutil e inconsciente: se puede comparar explícitamente a las personas con animales, pero también negarles implícitamente cualidades humanas fundamentales como la racionalidad, el autocontrol y las emociones complejas. En segundo lugar, la deshumanización adopta diversas formas, desde ver a los demás como bestiales o robóticos, hasta rechazar su individualidad o capacidad de acción, o no concederles espontáneamente inteligencia. En tercer lugar, aunque la deshumanización suele acompañar a las opiniones negativas sobre los demás, es psicológica e incluso neuronalmente distinta del prejuicio. Ver a las personas como menos que plenamente humanas no es lo mismo que desagradarlas. Podemos deshumanizar a quienes nos resultan indiferentes, no solo a quienes odiamos. De hecho, los estudios sobre las relaciones cercanas muestran que podemos deshumanizar sutilmente a quienes amamos.

La vasta literatura sobre el estigma revela que el público en general suele considerar negativamente a las personas con enfermedades mentales, las retrata como peligrosas, censurables y vergonzosas, con consecuencias adversas para la equidad, el bienestar y la recuperación. Recientemente ha quedado claro que, además de estas percepciones negativas, a menudo también se les niega la humanidad. Se considera a las personas como menos humanas cuando se las etiqueta de enfermedades mentales en lugar de enfermedades físicas, y las personas con enfermedades mentales (especialmente esquizofrenia y adicciones) son deshumanizadas incluso más descaradamente que algunas minorías étnicas o religiosas vilipendiadas.

Las actitudes deshumanizadoras hacia los enfermos mentales no se limitan al público en general, sino que también pueden ser adoptadas por profesionales de la salud mental. Los investigadores han comenzado a documentar las causas y consecuencias de estas actitudes. Un factor que contribuye a ello es la autoconservación emocional: los profesionales pueden deshumanizar a los pacientes como una forma de protegerse contra el agotamiento emocional y la angustia 3 . La anticipación de las demandas emocionales puede motivar a los profesionales a negar la humanidad a los demás y dar como resultado la negación de la empatía y la atención.

Estudios como estos arrojan nueva luz sobre el síndrome de burnout, una de cuyas principales manifestaciones es la pérdida de empatía hacia los demás. En entornos clínicos, esta tendencia similar a la deshumanización puede llevar a los profesionales a desvincularse de los pacientes, no valorando su experiencia emocional y reduciéndolos a su diagnóstico. Las condiciones laborales adversas que fomentan el burnout, como las cargas de trabajo excesivas y las organizaciones que tratan a los empleados como engranajes intercambiables en una máquina industrial, pueden llevar a los profesionales de la salud mental a deshumanizar a los pacientes, con los efectos adversos en la atención clínica que los investigadores del burnout han documentado. Un estudio encontró que las enfermeras psiquiátricas que se sentían sin apoyo por parte de sus superiores organizacionales eran más propensas a experimentar burnout y depresión, así como a deshumanizar a sus pacientes (por ejemplo, mostrando una mayor disposición a pasar por alto su consentimiento).

Las personas que buscan tratamiento de salud mental no tienen por qué verse privadas de su humanidad por su enfermedad para sufrir los efectos de la deshumanización. Las percepciones deshumanizadoras de las minorías raciales pueden contribuir a las disparidades raciales en el diagnóstico y tratamiento de la salud mental, como las tasas significativamente elevadas de sedación química en pacientes afroamericanos que acuden a los servicios de urgencias con trastornos psiquiátricos 5 , de la misma manera que la deshumanización basada en la raza contribuye a una disciplina severa en los ámbitos de la justicia penal y la educación.

Las personas que creen que los demás les niegan su humanidad suelen reaccionar de forma negativa. Así como se ha demostrado que creer que uno se ve deshumanizado por su raza o sus opiniones políticas genera reacciones antagónicas, el compromiso de los pacientes con el tratamiento psiquiátrico puede verse socavado por experiencias de deshumanización derivadas de representaciones degradantes en los medios de comunicación, interacciones despectivas con los profesionales y encuentros desindividualizadores con la burocracia de la atención sanitaria.

Las percepciones deshumanizantes también pueden ser internalizadas en lugar de ser resistidas. Las personas que creen que los demás las ven como menos que humanas pueden llegar a “auto deshumanizarse”. Este fenómeno puede tener implicaciones clínicas significativas. Un estudio de pacientes con trastornos graves por consumo de alcohol encontró que aquellos que se autodeshumanizaban más tenían una autoestima más baja y participaban en estrategias de afrontamiento menos funcionales 7 . Investigaciones como esta indican cómo la deshumanización puede crear círculos viciosos que comprometen los objetivos terapéuticos. Ser deshumanizado puede llevar a sentirse deshumanizado, lo que puede sabotear el tratamiento.

Ser percibido como menos que humano puede exacerbar una enfermedad mental existente, pero la deshumanización también puede ser un factor de riesgo para desarrollarla. De hecho, los estudios señalan efectos adversos de la deshumanización que son factores de vulnerabilidad psiquiátrica conocidos. Ser percibido como menos que humano aumenta los sentimientos de exclusión social de las personas y también disminuye la disposición de los demás a ayudar y mostrar empatía 1 . La desconexión social resultante puede amplificar el riesgo, especialmente de trastornos internalizantes y de consumo de sustancias.

Además de reducir la conexión social, la deshumanización aumenta las tendencias a dañar activamente a las personas y a tolerar el daño perpetrado por otros. Las personas con tendencias más fuertes a deshumanizar a los demás tienen más probabilidades de participar en el acoso; los hombres que deshumanizan a las mujeres son más propensos a la violencia y el acoso sexual; y las personas que deshumanizan a sus oponentes en conflictos étnicos tienen más probabilidades de apoyar acciones violentas contra ellos 1 . La exposición a la violencia es un factor de riesgo psiquiátrico significativo, y la deshumanización lo fomenta. A un nivel más sistémico, la deshumanización basada en la raza, la clase social y la condición de inmigrante puede reforzar la aceptación pública de la desventaja social y las dificultades económicas, contribuyentes conocidos a las desigualdades en materia de salud mental.

El concepto de deshumanización ha demostrado ser fructífero para pensar en muchas formas de conflicto interpersonal e intergrupal. Complementa conceptos más conocidos como el prejuicio, el estigma, los estereotipos y la discriminación, centrándose en si percibimos y tratamos a los demás de maneras que reconozcan nuestra humanidad común. Ahora se ha demostrado que no se logra esto en las percepciones de diversos grupos sociales, y sus implicaciones destructivas se comprenden cada vez mejor. La investigación sobre la deshumanización en el ámbito psiquiátrico está en sus inicios, pero sugiere firmemente que los fracasos en la humanización plena de las personas con enfermedades mentales son generalizados y tienen consecuencias significativas.

La forma de abordar la deshumanización relacionada con las enfermedades mentales no es una cuestión sencilla. A nivel de la población, se requiere un cambio cultural para que las percepciones públicas de las enfermedades mentales sean más humanizadoras. La promoción de modelos dimensionales puede hacer que las personas con enfermedades mentales sean vistas como menos drásticamente “diferentes”. Algunos aspectos de las representaciones deshumanizadoras de las enfermedades mentales en los medios de comunicación han disminuido de manera mensurable en las últimas décadas.

Es igualmente importante reducir la deshumanización en la práctica clínica 9 . La deshumanización se puede reducir mejorando la empatía en los profesionales, a través de la selección y la capacitación, al tiempo que se reconoce que la empatía y la resolución de problemas a veces pueden estar en conflicto, y promoviendo el contacto cara a cara entre profesionales y pacientes a pesar de la creciente intrusión de las tecnologías médicas. La deshumanización también se puede reducir asegurando que los pacientes y los profesionales sean presentados como individuos con atributos de identificación únicos, impulsando el sentido de agencia de los pacientes al aumentar su voz sobre el tratamiento y atenuando la disimilitud real y percibida entre pacientes y profesionales.

El objetivo de humanizar la atención, dentro y fuera del ámbito de la salud mental, debería ser ampliamente reconocido y compartido, y deberían identificarse e implementarse estrategias concretas para abordar este objetivo. Además de esto, el impacto de la deshumanización en la salud mental a nivel de la población debería convertirse en un foco de investigación más explícito y específico.

Por: World Psychiatry

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