Uno de los medicamentos más consumidos en los EE. UU., y el analgésico más comúnmente tomado en todo el mundo , puede hacer mucho más que simplemente aliviar el dolor de cabeza.
El paracetamol, también conocido como cetaminofén y ampliamente vendido bajo las marcas Tylenol y Panadol, también puede aumentar la toma de riesgos, según un estudio de 2020 que midió los cambios en el comportamiento de las personas cuando estaban bajo la influencia de este medicamento común de venta libre.
«El paracetamol parece hacer que las personas sientan menos emociones negativas cuando consideran actividades riesgosas; simplemente no sienten tanto miedo», explicó el neurocientífico Baldwin Way de la Universidad Estatal de Ohio cuando se publicaron los hallazgos.
«Con casi el 25 por ciento de la población en los EE. UU. tomando acetaminofeno cada semana, la reducción de la percepción de riesgos y el aumento de la toma de riesgos podrían tener efectos importantes en la sociedad».
Los hallazgos se suman a un creciente cuerpo de investigación que sugiere que los efectos del paracetamol en la reducción del dolor también se extienden a varios procesos psicológicos, disminuyendo la receptividad de las personas a los sentimientos heridos , experimentando una menor empatía e incluso embotando las funciones cognitivas .
El fármaco analgésico más común del mundo puede inducir conductas de riesgo
Molécula tridimensional de acetaminofeno.
De manera similar, la investigación sugiere que la capacidad afectiva de las personas para percibir y evaluar riesgos puede potencialmente verse alterada o deteriorada cuando toman acetaminofeno.
Si bien los efectos pueden ser leves (y deben considerarse hipotéticos por ahora), vale la pena señalarlos, dado que el acetaminofeno es el ingrediente farmacéutico más común en Estados Unidos y se encuentra en más de 600 tipos diferentes de medicamentos de venta libre y con receta.
En una serie de experimentos en los que participaron más de 500 estudiantes universitarios, Way y su equipo midieron cómo una dosis única de 1.000 mg de acetaminofeno (la dosis única máxima recomendada para adultos) asignada aleatoriamente a los participantes afectaba su comportamiento de toma de riesgos, en comparación con placebos administrados aleatoriamente a un grupo de control.
En cada uno de los experimentos, los participantes tuvieron que inflar un globo desinflado en una pantalla de computadora, y cada vez que lo inflaban ganaban dinero imaginario.
Sus instrucciones eran ganar tanto dinero imaginario como fuera posible inflando el globo tanto como fuera posible, pero asegurándose de no reventarlo, en cuyo caso perderían el dinero.
Los resultados mostraron que los estudiantes que tomaron paracetamol asumieron muchos más riesgos durante el ejercicio que el grupo placebo , que era más cauteloso y conservador . En general, los que tomaron paracetamol inflaron (y reventaron) sus globos más que los del grupo de control.
El fármaco analgésico más común del mundo puede inducir conductas de riesgo
Baldwin Way, quien dirigió la investigación. ( Noticias del estado de Ohio )
«Si eres reacio al riesgo, puedes invertir unas cuantas veces y luego decidir retirar tu dinero porque no quieres que el globo explote y pierdas tu dinero», dijo Way .
«Pero para aquellos que toman paracetamol, a medida que el globo se hace más grande, creemos que tienen menos ansiedad y menos emociones negativas sobre cuán grande se está volviendo el globo y la posibilidad de que explote».
Además de la simulación del globo, los participantes también llenaron encuestas durante dos de los experimentos, calificando el nivel de riesgo que percibían en varios escenarios hipotéticos, como apostar los ingresos de un día en un evento deportivo, hacer puenting desde un puente alto o conducir un automóvil sin cinturón de seguridad.
En una de las encuestas, el consumo de acetaminofeno pareció reducir el riesgo percibido en comparación con el grupo de control, aunque en otra encuesta similar no se observó el mismo efecto.
Si bien un experimento como este no refleja necesariamente cómo el acetaminofeno podría afectar a las personas en situaciones de la vida real, basándose en un promedio de resultados en las distintas pruebas, el equipo concluyó que existe una relación significativa entre tomar acetaminofeno y elegir más riesgos, incluso si el efecto observado parece leve.
Dicho esto, los investigadores reconocieron que los efectos aparentes de la droga sobre el comportamiento de riesgo también podrían interpretarse a través de otros tipos de procesos psicológicos, como por ejemplo una reducción de la ansiedad.
«Es posible que a medida que el globo aumenta de tamaño, quienes toman placebo sientan cada vez más ansiedad por una posible explosión», explicaron los investigadores .
«Cuando la ansiedad se vuelve excesiva, se da por finalizado el ensayo. El paracetamol puede reducir esta ansiedad, lo que lleva a una mayor asunción de riesgos».
El equipo afirmó que en futuras investigaciones se deberían explorar explicaciones psicológicas alternativas para este fenómeno, así como investigar los mecanismos biológicos responsables de los efectos del paracetamol en las decisiones de las personas en situaciones como esta.
A pesar del impacto potencial del efecto del paracetamol en la percepción de riesgo de las personas, el fármaco sigue siendo uno de los medicamentos más importantes y utilizados en el mundo, considerado un medicamento esencial por la Organización Mundial de la Salud , aunque persisten otras preguntas .
«Realmente necesitamos más investigaciones sobre los efectos del acetaminofeno y otros medicamentos de venta libre en las decisiones y los riesgos que tomamos».
Los hallazgos fueron publicados en Social Cognitive and Affective Neuroscience .
Una versión anterior de este artículo se publicó en septiembre de 2020.
Un comentario posterior publicado en 2021 destacó algunas críticas al estudio original y su interpretación en los medios.
Este artículo ha sido actualizado para reflejar mejor la naturaleza hipotética del estudio y sus hallazgos.
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