Los investigadores de la Escuela de Medicina de Brighton y Sussex y del Hospital Real del Condado de Sussex han publicado un análisis del «Experimentum Crucis» de Francis Hauksbee el Joven, de 1743. En el análisis, los investigadores consideran los principios sistemáticos propuestos por Hauksbee como una contribución temprana a los futuros ensayos médicos científicos.
Francis Hauksbee el Joven, fabricante de instrumentos y conferencista científico del siglo XVIII, propuso en 1743 un estudio comparativo formal para evaluar la «seguridad y eficacia» de su medicación para las enfermedades venéreas.
Publicado como panfleto «Un relato más detallado de los efectos de la medicina alternativa del Sr. Hauksbee», su plan apuntaba a comparar su tratamiento con otros mediante la organización de un ensayo controlado. El estudio incluía una metodología detallada, el consentimiento del paciente y exigía una documentación transparente de los resultados del paciente.
Los ensayos clínicos controlados eran una rareza en el siglo XVIII, lo que dejaba sin verificar mediante comparaciones sistemáticas los tratamientos para enfermedades como las infecciones venéreas. Los médicos de la época no publicaban ensayos como los conocemos hoy, sino artículos de opinión y testimonios en periódicos que, para el lector moderno, se leen más como textos publicitarios.
Esto ocurrió en una época en la que se vendían al público tinturas alcohólicas mezcladas con opio como antídoto contra el dolor de garganta, los resfriados, la bronquitis y la tuberculosis. Se creía que sustancias tóxicas como el mercurio y el arsénico, así como venenos vegetales como la cicuta y la belladona, tenían valor medicinal.
La propuesta de tratamiento de Hauksbee surgió en medio de un creciente escepticismo hacia los nuevos tratamientos médicos y acusaciones de curanderismo por parte de los médicos. Hauksbee intentó abordar esta cuestión probando su medicina «alternativa» sin mercurio frente a los remedios convencionales, que a menudo dependían de la terapia de salivación a base de mercurio, un tratamiento conocido por sus graves efectos secundarios.
En el estudio actual, «‘Experimentum Crucis’: el ‘experimento decisivo’ de Hauksbee el Joven para comparar la ‘Seguridad y Eficacia’ de nuevos medicamentos (1743)», publicado en Notes and Records: the Royal Society Journal of the History of Science , los autores detallan los métodos delineados en el ensayo propuesto por Hauksbee y lo vinculan con ensayos que vinieron después.
En su panfleto, Hauksbee propuso la selección de 12 pacientes diagnosticados con «grados curables» de enfermedades venéreas. Seis pacientes recibirían la medicación de Hauksbee, mientras que otros seis recibirían tratamientos estándar administrados por médicos.
Su plan incluía controlar variables como la dieta y el alojamiento para minimizar los factores de confusión. Se incluyó el requisito del consentimiento del paciente, o como él lo expresa, sin confinamiento, en referencia a la práctica de la experimentación médica con prisioneros. Se invitó a observadores independientes a inspeccionar y verificar el progreso del paciente, y los resultados se documentarían en una revista y se publicarían independientemente de los resultados.
Hauksbee destacó la importancia de la transparencia, exigiendo que los casos de los pacientes y los resultados estén disponibles para su revisión y sean certificados por múltiples testigos. El seguimiento a largo plazo para determinar el logro de «curaciones duraderas» fue un punto final crítico para el estudio.
También hay una declaración sobre imparcialidad cuando Hauksbee escribe: «No desearé que el público defienda esta medicina más de lo que se defenderá a sí mismo», dejando claro que cualquier evaluación de resultados debe ser independiente y libre de sesgos.
No existe ninguna prueba que sugiera que el estudio de Hauksbee se llevó a cabo. La ausencia de participación de la comunidad médica de Londres y sus acusaciones de curanderismo pueden haber obstaculizado su ejecución. Si bien Hauksbee era un fabricante de instrumentos culto y profesor de matemáticas, anatomía y química, no era un médico, con habilidades más parecidas a las de un investigador moderno, algo que aún no se había establecido en el siglo XVIII.
La evaluación del estudio actual vincula el estudio propuesto por Hauksbee con el ensayo sobre el escorbuto que llevó a cabo James Lind en 1747, que se llevó a cabo con éxito tan solo unos años después. El estudio de Lind comparó seis tratamientos para el escorbuto entre 12 marineros y a menudo se considera el primer ensayo clínico moderno.
Los investigadores destacan que la propuesta de Hauksbee comparte similitudes metodológicas clave con las que posteriormente llevó a cabo Lind. Ambos enfatizaron la necesidad de realizar comparaciones entre grupos en condiciones controladas y la publicación completa de los resultados.
La propuesta de Hauksbee reflejó un intento temprano de aplicar principios sistemáticos a la medicina y proporcionó una base intelectual para el trabajo innovador de Lind.
Aunque su estudio no se llevó a cabo (y probablemente no fuese curativo), demuestra un enfoque progresista en materia de pruebas clínicas, supervisión independiente, consideración del consentimiento y transparencia integral en la presentación de informes de resultados. El estudio actual hace un buen trabajo al sacar a Hauksbee de la oscuridad histórica e identificar su papel en la evolución de la medicina basada en la evidencia.
Más información: Max Cooper et al, ‘Experimentum Crucis’: el ‘experimento decisivo’ de Hauksbee el Joven para comparar la ‘seguridad y eficacia’ de nuevos medicamentos (1743), Notas y registros: la revista Royal Society Journal of the History of Science (2025)
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