Hay gestos que parecen pequeños y no lo son. Una frase de aliento, un tono de voz amable, un abrazo a tiempo. La ciencia lleva años sospechando que esas cosas dejan huella, pero ahora un estudio de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) ha puesto nombre al mecanismo que explica por qué la calidez de una madre en la primera infancia sigue teniendo eco en la salud física y mental de los hijos más de una década después.
Por redacción Barcelona www.elperiodicodelapsicologia.info
La investigación, publicada en JAMA Psychiatry, siguió a más de 8.500 niños del Millennium Cohort Study. Los evaluadores visitaron sus casas cuando tenían 3 años y observaron cómo interactuaban con sus madres: si había elogios, un tono de voz positivo, gestos de afecto. A los 14 años, esos mismos niños respondieron preguntas sobre su percepción del mundo social. A los 17, se midió su salud física y mental.
El resultado fue claro. Quienes habían recibido más calidez materna a los 3 años veían el mundo social como un lugar más seguro a los 14, y eso se traducía en menos problemas de salud física, menos angustia psicológica y menos trastornos psiquiátricos a los 17 .
La lente con la que miramos a los demás. La clave está en lo que los investigadores llaman “esquemas de seguridad social”. Jenna Alley, autora principal del estudio e investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Evaluación e Investigación del Estrés de la UCLA, lo explica con una imagen sencilla: son la lente a través de la cual interpretamos cada interacción social .
“En cierto modo, estos esquemas representan tus creencias fundamentales sobre el mundo, qué puedes esperar de él y cómo encajas en él”, señala Alley .
La hipótesis del equipo era que las experiencias interpersonales tempranas afectan la forma en que los niños perciben el mundo social: si es seguro o amenazante, si acepta o rechaza, si sostiene o desatiende. Con el tiempo, esas percepciones se consolidan en marcos mentales que guían la manera de relacionarse con los demás. Y lo que encontraron es que la calidez materna predice precisamente eso: una visión más segura del entorno social en la adolescencia media.
Lo que pesa no es solo lo malo. Uno de los hallazgos más interesantes del estudio tiene que ver con lo que no predijo la salud futura. La dureza materna —entendida como restricciones físicas o tirones— no mostró una relación significativa con la percepción de seguridad social a los 14 años ni con la salud a los 17 .
Dicho de otro modo: no basta con no hacer daño. Lo que marca la diferencia es la presencia activa de afecto.
“Los hallazgos cuentan una historia de resiliencia. No se trata solo de detener las cosas negativas, como el cuidado deficiente, sino de esforzarse por potenciar las positivas, como la calidez y la seguridad”, apunta Alley .
George Slavich, autor senior del estudio y director del mismo laboratorio, insiste en la utilidad práctica de esta idea: aunque las circunstancias de la primera infancia no siempre sean fáciles de cambiar, sí se puede ayudar a los jóvenes a ver a los demás y a su futuro con una luz más positiva .
Una limitación que abre otra puerta. El estudio no incluyó la calidez paterna porque los datos del Millennium Cohort Study no eran suficientes. Alley reconoce que la investigación sobre el cuidado parental ha dejado históricamente de lado a los padres, aunque estudios preliminares sugieren que la calidad de su cuidado también predice resultados infantiles y debería ser objeto de futuras investigaciones .
Lo que sí queda claro es que el afecto temprano no es un adorno emocional. Es una experiencia que se incorpora a la forma en que un niño aprende a habitar el mundo, y que años después sigue traduciéndose en salud. A veces, lo que parece un gesto pequeño resulta ser una estructura.
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