El cambio climático afecta la salud humana a través de fenómenos meteorológicos severos más frecuentes e intensos, calor extremo, contaminación del aire, intensificación de brotes de enfermedades y pandemias, mayores tasas de desnutrición por inseguridad alimentaria y angustia mental.
A medida que aumentan los impactos del cambio climático, pueden perpetuar o incluso agravar los ciclos de desigualdad, profundizando las inequidades sociales y de salud dentro de los países y entre ellos.
Los países deben trabajar para integrar políticas climáticas y de salud y construir sistemas de salud informados por el clima, ecológicos y resilientes.
¿Cuál es la conexión entre el cambio climático y la salud pública?
La salud humana está profundamente interconectada con el clima de nuestro planeta y la salud de la biosfera. Cuando las temperaturas y el nivel del mar suben, cuando las tormentas azotan y el humo de los incendios forestales contamina el aire, cuando la destrucción del hábitat y las sequías afectan la seguridad hídrica y alimentaria, los seres humanos no pueden escapar de las consecuencias, especialmente en países y comunidades que ya luchan por gestionar los problemas de salud existentes.
A medida que se intensifican los impactos del cambio climático, pueden perpetuar o incluso agravar los ciclos de desigualdad, profundizando las desigualdades sociales y sanitarias dentro y entre los países. Las comunidades marginadas, que están menos preparadas para afrontar los efectos, suelen ser las más afectadas.
¿Cuáles son algunas formas específicas y comunes en que el cambio climático afecta nuestra salud?
Clima severo: Los fenómenos meteorológicos extremos, como tormentas, inundaciones y deslizamientos de tierra, han causado más de dos millones de muertes entre 1970 y 2021, y más del 90 % de ellos se produjeron en países de ingresos bajos y medios. Estos fenómenos son cada vez más frecuentes y graves debido al cambio climático, lo que provoca inmensos daños físicos y psicológicos. Como resultado, aumentan la demanda de servicios de salud y, al mismo tiempo, amenazan la capacidad del sector sanitario para brindar servicios y atención de calidad, interrumpiendo el suministro eléctrico, dañando o destruyendo instalaciones y dificultando el acceso a la atención, especialmente en zonas remotas donde la infraestructura ya es frágil.
Calor extremo: El cambio climático está provocando olas de calor más frecuentes e intensas. Por ejemplo, se estima que en 2023 se perdieron casi 50.000 vidas en Europa debido al calor extremo. Con la trayectoria actual, alrededor de 2.000 millones de personas estarán expuestas a calor extremo para 2100, siendo el sur y el sudeste asiáticos especialmente vulnerables a las temperaturas de bulbo húmedo . Muchas personas también corren un riesgo cada vez mayor de sufrir incendios forestales, con temporadas de incendios más largas y la frecuencia y magnitud de los incendios forestales extremos duplicándose en los últimos 20 años .
Enfermedades infecciosas: El cambio climático está marcando el comienzo de una era de nuevos brotes de enfermedades y pandemias intensificados. Los vectores, incluidos los mosquitos portadores de enfermedades, ya se están propagando a regiones donde nunca antes habían estado presentes. Las inundaciones extremas agravan la propagación de enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera, y se prevé que el aumento de las temperaturas provoque un aumento del 20 % en los casos de dengue, zika y chikunguña. Para 2040, la propagación de la malaria por sí sola podría poner en riesgo a 5 000 millones de personas . Y con la transformación de los ecosistemas debido a la deforestación, la urbanización y el aumento de las temperaturas globales, los animales y los seres humanos se ven obligados a un contacto más estrecho, lo que aumenta el riesgo de pandemias causadas por enfermedades zoonóticas como la COVID-19.
Desnutrición: Los efectos directos del cambio climático en la salud se ven agravados por sus impactos indirectos, como la pérdida de suministro de alimentos —vinculada a sequías, inundaciones y cambios estacionales—, que pueden generar y agravar problemas nutricionales. Un nuevo análisis de 103 países muestra que los días de calor extremo, con el aumento de la frecuencia e intensidad de las sequías debido al cambio climático, provocaron que aproximadamente 98 millones más de personas reportaran inseguridad alimentaria moderada a grave en 2020, en comparación con el promedio del período 1981-2010.
Los incendios forestales representan un riesgo extremo para la salud humana. Tan solo en 2023, un área dos veces más grande que México fue consumida por las llamas.
Los incendios forestales representan un riesgo extremo para la salud humana. Tan solo en 2023, una superficie equivalente al doble del tamaño de México fue consumida por las llamas. Foto: PNUD Costa Rica / SINAC
Para 2040, debido al cambio climático, 5 mil millones de personas podrían estar en riesgo de contraer malaria. Los puntos de salud comunitarios son cruciales para el diagnóstico y tratamiento tempranos.
Para 2040, debido al cambio climático, 5 mil millones de personas podrían estar en riesgo de contraer malaria. Los puntos de salud comunitarios son cruciales para el diagnóstico y tratamiento tempranos. Foto: Miguel Samper / PNUD Bolivia
Contaminación atmosférica: La quema de combustibles fósiles es la principal causa del cambio climático, pero también es responsable de la contaminación atmosférica. El 99 % de la población mundial respira a niveles considerados inseguros por la Organización Mundial de la Salud (OMS). La contaminación atmosférica se asocia con un aumento de diversas enfermedades crónicas, como el cáncer y las enfermedades cardíacas y respiratorias, y puede agravar gravemente las afecciones preexistentes. La OMS estima que la contaminación atmosférica es responsable de aproximadamente 6,7 millones de muertes al año y está vinculada a resultados prenatales y posnatales negativos, así como a afecciones neurológicas como la demencia. Los países de ingresos bajos y medios son los más afectados, ya que el 90 % de las muertes prematuras causadas por la contaminación atmosférica se producen en estos países.
El costo mental: Ya sea por traumas, enfermedades mentales y angustia en respuesta a inundaciones, tormentas e incendios forestales, o por los impactos crónicos en la salud mental causados por la escasez de agua y alimentos, los conflictos y la migración, y las pandemias más frecuentes y graves, el cambio climático tiene implicaciones generalizadas y alarmantes para la salud mental . La conciencia de estas amenazas conlleva sus propios impactos psicológicos, con la «ansiedad climática» y el «estrés ecológico» que afectan a muchas personas, especialmente a los jóvenes, quienes deben afrontar la perspectiva de un futuro altamente incierto e inestable. Para 2030, se estima que el costo adicional de los trastornos mentales debido a los cambios en los peligros relacionados con el clima, la contaminación atmosférica y el acceso inadecuado a espacios verdes alcanzará casi US$47 mil millones anuales .
¿Qué pueden hacer los países para limitar los impactos del cambio climático en la salud?
Los países deben incorporar la salud en cada etapa de sus medidas de mitigación, preparación y adaptación al cambio climático. Esto implica cuestionar a fondo los sistemas que hemos construido —dependientes de combustibles fósiles, uso insostenible del suelo y prácticas agrícolas, deforestación y expansión urbana— que no solo impulsan el cambio climático, sino que también intensifican las consecuencias para la salud, especialmente para los grupos vulnerables.
Integrar políticas climáticas y de salud
Un número cada vez mayor de actores, incluido el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), exigen una acción coordinada entre sectores para mitigar los impactos del cambio climático en la salud. En la COP28 de 2023, 148 gobiernos nacionales respaldaron la innovadora Declaración de la COP28 sobre Clima y Salud . En esta declaración, los países se comprometieron a promover una mejor integración de las consideraciones de salud en sus procesos de política climática y de las consideraciones climáticas en sus agendas de política sanitaria.
Esto implica, por ejemplo, tener en cuenta la salud al diseñar la próxima ronda de Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional (NDC) que debe presentarse en 2025. Actualmente, solo el 32 por ciento de estos compromisos climáticos nacionales mencionan específicamente al sector de la salud y mencionan resultados de salud relacionados con el clima o medidas de adaptación.
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