Foto «Masía Catalana» siglo XVII. Cortesía
Las investigaciones de vanguardia en el campo de la neuroarquitectura están revelando las implicaciones del diseño de edificios para la salud pública
¿Alguna vez has estado en un lugar que te hizo sentir incómodo o estresado? Tal vez fue un centro comercial ruidoso y lleno de gente, con sus letreros de neón, azulejos estampados y paredes pintadas con colores llamativos característicos de la franquicia. O el estacionamiento de trabajo mal iluminado con luces fluorescentes parpadeantes, techos bajos y superficies de hormigón duro que hacían eco a cada paso que dabas. Ahora compara esa experiencia con un espacio que te hizo sentir a gusto. Puede haber sido esa vez que estabas sentado a la mesa en la cocina de tu amigo, el sol entrando por la ventana, calentando tu piel y llenando el espacio de luz; el olor del café recién hecho; y el primer rubor de color en los brotes de las plantas en macetas en el alféizar de la ventana. O tal vez fue estar sentado en tu lugar favorito en la biblioteca local: el cómodo asiento en el área tranquila con los techos altos, abundante luz natural y una vista al jardín del patio.
Muchos de nosotros hemos sentido los efectos de vivir en diferentes entornos construidos. Sin embargo, no se ha prestado suficiente atención a las investigaciones sobre lo que esto significa para nuestra salud y bienestar. ¿Cómo afectan a nuestra salud las oficinas, las casas, los hospitales, las escuelas, los barrios y los espacios que ocupamos día a día? Tradicionalmente, nuestra comprensión de cómo el diseño arquitectónico afecta al cuerpo humano se ha centrado en la transmisión de enfermedades contagiosas, como los virus. Por ejemplo, el rediseño urbano de los edificios de viviendas del Reino Unido después de la guerra se centró en abordar las condiciones de vivienda superpobladas, húmedas y mal ventiladas que se asocian con mayores tasas de enfermedades infecciosas como la tuberculosis. Sin embargo, los efectos del entorno construido sobre la salud pueden tener un alcance mucho mayor que esto.
Entramos en el campo emergente de la neuroarquitectura , un dominio interdisciplinario que explora cómo el entorno construido afecta la función cerebral, el comportamiento, la cognición y la psicología humana. Las investigaciones iniciales indican que, más allá de su influencia en las enfermedades infecciosas, el diseño y la forma arquitectónicos también podrían contribuir activamente a aumentar los niveles de estrés en el cuerpo, lo que a su vez podría aumentar el riesgo de las llamadas enfermedades no transmisibles (a menudo denominadas «enfermedades del estilo de vida»), incluidas las enfermedades neurodegenerativas y psiquiátricas como el Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, la depresión y la ansiedad.
Una mejor comprensión de cómo el entorno construido afecta nuestra salud de estas maneras podría revolucionar el diseño de edificios y la planificación urbana. Imaginemos poder diseñar espacios que no solo no causen daño, sino que realmente promuevan el bienestar general. En muchos sentidos, este campo en auge valida lo que muchos de nosotros hemos sentido intuitivamente durante mucho tiempo: la arquitectura no es simplemente el telón de fondo de nuestras vidas, sino un determinante crucial de cómo vivimos y prosperamos.
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Ese apartamento tipo loft reformado que aparece en la revista inmobiliaria podría ser en realidad un hogar que podría reducir su estrés físico.
La rápida urbanización hace urgente esta investigación. Las Naciones Unidas estiman que, para 2050, dos tercios de la población mundial vivirá en ciudades. En los países desarrollados, la gente ya pasa la mayor parte del tiempo en espacios interiores. Algunos grupos vulnerables en Europa, como los ancianos, los bebés, los niños pequeños y las personas con sistemas inmunológicos debilitados, pasan casi todo el tiempo en espacios interiores. Es probable que estas cifras aumenten debido a los patrones meteorológicos extremos y cada vez más impredecibles causados por el cambio climático.
Mientras tanto, los estudios en neuroarquitectura revelan el impacto de incluso pequeños cambios en el diseño arquitectónico y urbano. Por ejemplo, las habitaciones con techos más bajos y ventanas más pequeñas pueden aumentar las respuestas al estrés en el cuerpo . Sí, ese apartamento tipo loft reformado con techos altos, grandes ventanales, mucha luz natural y suelos de madera que aparece en la revista inmobiliaria podría ser en realidad un entorno hogareño que podría ayudar a reducir el estrés corporal.
De manera similar, algunos patrones visuales de alto contraste en la arquitectura, como las fachadas rayadas, los paneles acústicos y las alfombras estampadas, pueden causar incomodidad visual y, en casos extremos, pueden provocar migrañas y convulsiones en personas vulnerables. Por ejemplo, muchos hoteles y cines utilizan alfombras con patrones complejos y de alto contraste en sus pasillos y vestíbulos para ocultar manchas y desgaste y, en el caso de instalaciones como los casinos, en un intento deliberado de causar desorientación y perjudicar los procesos de toma de decisiones. Además, el uso de paneles de listones se ha vuelto cada vez más común en la arquitectura contemporánea. Una vez que se observa este revestimiento de pared de listones, se ve en todas partes. Sin embargo, estas estructuras, a menudo dispuestas en patrones repetitivos de alto contraste, pueden resultar visualmente abrumadoras.
En el otro extremo del espectro, los entornos visualmente monótonos pueden tener un efecto negativo en las personas. Estos espacios se caracterizan por una variación mínima en la colocación de ventanas y puertas, y una falta de características o detalles distintivos, una estética altamente minimalista o funcional que prevalece en algunas arquitecturas contemporáneas. Por ejemplo, piense en los paisajes arquitectónicos intercambiables que se encuentran en muchos distritos comerciales de Estados Unidos y Canadá. En muchos casos, es difícil distinguir una ciudad de la siguiente. Este es particularmente el caso en los barrios de viviendas de nueva construcción, o centros comerciales y centros minoristas. Estos entornos tienden a elevar los niveles de estrés porque no involucran nuestros sentidos. En contraste, los entornos con elementos de diseño variados y características distintivas, como un paisaje urbano con colecciones de tiendas y restaurantes más pequeños, como Camden Passage en Londres, brindan estimulación mental y una sensación de interés, lo que puede ayudar a reducir el estrés y promover el bienestar.
Pasamos mucho tiempo en lugares con estresores espaciales y esto podría afectar gradualmente nuestra salud mental.
Comprender el impacto total de la exposición prolongada a diseños arquitectónicos que inducen estrés en la salud humana es un trabajo en progreso. Están surgiendo nuevos conocimientos de la neuroinmunología: el estudio de la interacción entre el sistema inmunológico y el sistema nervioso. Esto muestra que una consecuencia particularmente preocupante del estrés crónico es la inflamación del cerebro. La neuroinflamación está implicada en varios trastornos neurodegenerativos y psiquiátricos, incluida la depresión , el Alzheimer y la esquizofrenia . Es más, las afecciones neuroinflamatorias parecen ser más frecuentes en las áreas urbanas, posiblemente debido a factores como la contaminación, la menor cohesión social y el aumento del estrés asociado con la vida urbana. Sin embargo, los vínculos establecidos entre la arquitectura y el estrés, y entre el estrés y la neuroinflamación, plantean una pregunta que se pasa por alto: ¿podría la mala arquitectura también estar contribuyendo al desarrollo de trastornos neurodegenerativos y psiquiátricos?
Se podría pensar que estar en entornos arquitectónicos estresantes no es tan grave, pero hay que tener en cuenta que las investigaciones han demostrado que ciertas características de los edificios, como el tamaño de las habitaciones, las formas de las paredes y la disposición de las ventanas, pueden provocar estrés sin que nos demos cuenta. Además, solemos pasar mucho tiempo en lugares con factores estresantes espaciales (oficinas, hogares y escuelas) y esta exposición continua podría afectar gradualmente a nuestra salud mental y neurofisiológica.
Para explorar esto más a fondo, nuestro equipo de la Universidad de Cambridge está investigando el impacto de la arquitectura en la neuroinflamación. Más recientemente, realizamos un estudio piloto para examinar cómo los edificios con diferentes características arquitectónicas afectaban a los marcadores de inflamación cerebral relacionados con el estrés. En concreto, analizamos algo llamado diseño biofílico: la incorporación de elementos naturales en la arquitectura, como plantas y luz natural.
Los participantes observaron imágenes de dos edificios de gran altura diferentes durante nueve minutos cada uno. El primer edificio, representado en imágenes fotorrealistas, es un proyecto de desarrollo en Montreal, Canadá, que exhibe un grado moderado de biofilia con sus patrones de diseño fractalizados (estos son patrones que se repiten en diferentes escalas, como ocurre en la naturaleza), materiales de construcción orgánicos como madera, un diseño visualmente complejo e interesante y vegetación incorporada en balcones y otros lugares. El segundo edificio, construido en 2011 y ubicado en La Haya, Países Bajos, era menos biofílico porque carecía de patrones fractalizados, vegetación y materiales de construcción orgánicos, aunque era similar en términos de altura, color y nivel de detalle del diseño.
Al mismo tiempo que los participantes observaban estos dos tipos de edificios, medimos su actividad eléctrica cerebral mediante electroencefalografía (EEG), un método no invasivo que implica llevar un gorro con electrodos en la cabeza. Utilizamos una técnica innovadora para inferir signos de inflamación cerebral aguda comparando la actividad cerebral de nuestros participantes con datos históricos que mostraban asociaciones entre los marcadores sanguíneos de inflamación y los registros de EEG.
Descubrimos que los participantes presentaban niveles más bajos de inflamación cerebral cuando se exponían al edificio con mayor biofilia. Esto proporciona evidencia tentativa de que la integración de más elementos biofílicos o naturales en los diseños arquitectónicos puede ayudar a reducir la inflamación cerebral y amplía nuestra comprensión actual de sus beneficios para reducir el estrés. Esto tiene sentido desde una perspectiva evolutiva: los humanos evolucionamos en entornos naturales, por lo que nos sentimos atraídos por el tipo de entornos naturales en los que vivieron nuestros antepasados y estamos más sanos y menos estresados en ellos. Si más investigaciones respaldan nuestros hallazgos, sugerirán que aumentar la luz natural, integrar espacios verdes y diseñar espacios que fomenten la interacción social pueden ayudar a mitigar los impactos negativos de la vida urbana en la salud neurológica.
¿Qué podría significar esto para los espacios cotidianos? Pensemos en las escuelas: si bien es fácil reconocer riesgos tangibles como el hacinamiento, la humedad, las aulas mal ventiladas o los materiales peligrosos como el amianto, a menudo pasamos por alto los impactos menos visibles en la salud neurofisiológica. Por ejemplo, ¿cómo afecta el estrés visual causado por la mala iluminación natural y el parpadeo de la luz fluorescente a los estudiantes, especialmente a aquellos con neurodivergencia o TDAH? ¿Cuáles podrían ser los efectos a largo plazo de las aulas con techos bajos que carecen de luz natural y otras características biofílicas? Estas son preguntas cruciales que siguen sin respuesta, pero que son esenciales para garantizar la salud, el bienestar y los mejores resultados de aprendizaje a largo plazo para nuestros niños. Preocupaciones similares se aplican a los hospitales, lugares de trabajo y muchos otros espacios.
Las nuevas investigaciones que vinculan el diseño arquitectónico con el bienestar neurológico marcan un cambio fundamental en nuestra comprensión de la salud pública. Diseñamos nuestro mundo y, a su vez, este nos moldea. Los entornos construidos con los que interactuamos a diario no son elementos pasivos, sino factores activos que pueden inhibir o, si se los considera con atención, mejorar nuestro estado neurológico y nuestro bienestar holístico.
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