La semana pasada, el Gobierno australiano presentó una ley en el Parlamento para fijar una edad mínima de 16 años para que los jóvenes abran cuentas en plataformas de redes sociales. Las redes sociales están causando daño social. El objetivo de nuestro Gobierno es garantizar que los jóvenes australianos no sean explotados por prácticas comerciales dañinas y engañosas, y garantizar que los jóvenes puedan pasar más tiempo disfrutando de experiencias del mundo real y pasando tiempo con amigos sin la adicción que ejercen las redes sociales. En este ensayo explico por qué estamos actuando y qué estamos haciendo.
En Australia, el deterioro de la salud mental de los jóvenes ha ido en paralelo a la caída en muchas otras naciones occidentales . Inspirados por el libro de Jonathan Haidt The Anxious Generation , el investigador de salud Steve Robson y yo analizamos datos australianos sobre las tendencias en trastornos mentales, hospitalizaciones por autolesiones y muertes por suicidio desde 2007-2010 (cuando surgieron los teléfonos inteligentes y las redes sociales) hasta 2019-2022 (los datos más recientes disponibles).
Durante el período de 2007-2010 a 2019-2022, el bienestar mental de los jóvenes australianos empeoró. Mucho peor. La proporción de jóvenes que informaron tener un trastorno mental aumentó un 40 por ciento para los hombres y un 60 por ciento para las mujeres. Las hospitalizaciones por autolesiones aumentaron un 15 por ciento para los hombres y un 43 por ciento para las mujeres. Las muertes por suicidio aumentaron un 23 por ciento para los hombres y un 70 por ciento para las mujeres.
La evidencia del daño
¿Por qué creemos que la adopción masiva de teléfonos inteligentes y redes sociales es en parte responsable de estas alarmantes estadísticas? Algunos datos australianos apuntan en una dirección similar a los de otros países (en particular los Estados Unidos) recopilados por Haidt y Rausch. En encuestas de larga duración realizadas a nivel de población , resulta claro que la caída del bienestar mental es mucho mayor entre los jóvenes que entre los adultos de mediana edad, por lo que es poco probable que simplemente estemos captando condiciones económicas o sociales generales.
Otra prueba es que, según los datos de observación australianos, existe una clara relación dosis-respuesta entre la mala salud mental y el uso de las redes sociales, ya que los usuarios habituales informan de niveles más bajos de bienestar mental. Además, cuando se pregunta a los adolescentes australianos por qué creen que los problemas de salud mental han empeorado, su respuesta principal es “las redes sociales”, situándolas por encima de preocupaciones como “la presión laboral o de estudio”, “el acoso escolar” o “cuestiones políticas, sociales y ambientales”.
A esto se suman las evidencias que surgen de experimentos naturales y ensayos aleatorios en otros países. Un experimento natural , por ejemplo, descubrió que, a medida que Facebook se implementaba en los campus universitarios de Estados Unidos, el bienestar mental de los estudiantes disminuía. En ensayos aleatorios , similares al enfoque utilizado para probar nuevos productos farmacéuticos, las personas que renuncian a las redes sociales tienden a experimentar una mejora en sus niveles de ansiedad y depresión. 2
Daños agudos y específicos de las redes sociales
Si bien el deterioro de la salud mental de los jóvenes ha sido un factor clave en la mente de los responsables de las políticas, también han surgido otros daños agudos y específicos que experimentan los australianos. En 2023, Mac Holdsworth, un adolescente de Melbourne que soñaba con convertirse en carpintero, fue blanco de un plan de sextorsión. Lo engañaron para que enviara una foto explícita de sí mismo y luego lo chantajearon a través de sus cuentas de Snapchat e Instagram. Se quitó la vida el 24 de octubre de 2023.
Un año después, el padre de Mac, Wayne Holdsworth, lanzó Unplug24 , una iniciativa que convoca a un día nacional de silencio en las redes sociales el 24 de octubre de 2024, el aniversario de la muerte de su hijo. La familia Holdsworth tiene la intención de convertir Unplug24 en un evento anual.
Los jóvenes australianos denuncian los daños que sufren en Internet a un ritmo alarmante. Según una investigación de la oficina del Comisionado de Seguridad Electrónica, el niño australiano medio se topa con pornografía en Internet por primera vez a los 13 años. Los jóvenes describieron los encuentros involuntarios con pornografía en Internet (que a menudo incluye violencia sexual ) como frecuentes, inevitables y no deseados.
En otra encuesta de la oficina del Comisionado de Seguridad Electrónica, se preguntó a los jóvenes en 2020 sobre sus experiencias en línea en los seis meses anteriores. Según el informe, el cuarenta y cuatro por ciento de los adolescentes experimentaron al menos un incidente negativo en línea, como ser contactado por un extraño (30 por ciento), recibir contenido inapropiado (20 por ciento), ser excluido deliberadamente de grupos sociales (16 por ciento) o enfrentar amenazas o abusos en línea (15 por ciento).
La evidencia de los beneficios de la reducción del uso de teléfonos inteligentes y de las redes sociales se ve con mayor claridad en las escuelas australianas que han prohibido los teléfonos inteligentes. Según algunas anécdotas, las prohibiciones de los teléfonos inteligentes han sido bien recibidas por los educadores, los padres y los estudiantes. En una de las primeras escuelas que adoptó la prohibición de los teléfonos, el director dijo a los medios de comunicación : «No había previsto el nivel de ruido», y señaló que «había risas, la gente estaba realmente interactuando y socializando». Un año después de que la prohibición de los teléfonos inteligentes entrara en vigor en Nueva Gales del Sur, el estado más grande de Australia, una encuesta realizada a directores de escuelas públicas concluyó que el 95 por ciento la apoyaba.
Pero prohibir los teléfonos en las escuelas no es suficiente: el efecto de las redes sociales en las vidas de los jóvenes va mucho más allá de las treinta horas semanales que pasan en la escuela.
En un discurso reciente, la ministra de Comunicaciones, Michelle Rowland, destacó los resultados de la encuesta Social Media Pulse del Comisionado de Seguridad Electrónica. Esa encuesta revela que el 84 por ciento de los niños de entre 8 y 12 años ha utilizado al menos una red social o un servicio de mensajería, y el 75 por ciento ha accedido a plataformas de redes sociales tradicionales. Entre los niños de 9 años que utilizaban redes sociales o servicios de mensajería, más de una cuarta parte tenía su propia cuenta o perfil. Además, solo el 13 por ciento de los niños de entre 8 y 12 años que tenían una cuenta informaron que se la habían cerrado por ser menores de edad.
La actitud laxa de las plataformas de redes sociales con los usuarios menores de edad contrasta con su aplicación rigurosa de las leyes de derechos de autor. Si subes un vídeo protegido por derechos de autor, puedes esperar que lo eliminen en cuestión de minutos. Es evidente que las empresas de redes sociales tienen las habilidades y las herramientas para regular quién y qué puede estar en sus plataformas, pero la proliferación de usuarios menores de edad sugiere que las plataformas están dedicando poca atención a hacer cumplir su propia edad mínima.
Aumenta el apoyo público a una edad mínima para utilizar las redes sociales
Un creciente movimiento internacional está presionando para que se tomen medidas más contundentes para controlar a los gigantes de las redes sociales. Los padres no solo quieren mejores controles parentales. Quieren una edad mínima legalizada para abrir cuentas en las redes sociales y convertirse en clientes de estas empresas. Quieren que las plataformas apliquen adecuadamente las normas de edad. En agosto de 2024, una encuesta reveló que el 61 por ciento de los australianos apoyaba la prohibición del uso de plataformas de redes sociales para los australianos menores de 17 años. El 61 por ciento de los encuestados también sentía que las redes sociales habían empeorado su vida.
Los primeros ministros estatales han contribuido a impulsar el debate sobre la limitación del uso de las redes sociales por parte de los jóvenes. En octubre de 2024, los gobiernos estatales de Nueva Gales del Sur y Australia del Sur se asociaron para celebrar una cumbre de dos días, la primera de su tipo, en la que participaron dos estados y que se centró en explorar y abordar los impactos de las redes sociales. La cumbre convocó a expertos, responsables de políticas, académicos, jóvenes y representantes de la comunidad para explorar los impactos de las redes sociales.
Paralelamente a la cumbre pública, el Gobierno australiano estuvo consultando ampliamente con jóvenes, padres, cuidadores, académicos, expertos en desarrollo infantil, líderes comunitarios, representantes de la industria, organizaciones civiles, jóvenes de las Primeras Naciones y gobiernos estatales y territoriales.
Los gobiernos llegan a un consenso sobre la edad mínima de 16 años
El 8 de noviembre de 2024 , el Gobierno australiano convocó al Gabinete Nacional, un organismo que comprende los gobiernos federal, estatal y territorial, para discutir la cuestión de establecer una edad mínima para el acceso a las redes sociales. Todas las jurisdicciones estuvieron de acuerdo con la política, y todas menos una (Tasmania) acordaron que la edad mínima debería fijarse en 16 años. Si bien el Gobierno de Tasmania hubiera preferido una edad mínima de 14 años, acordó apoyar la edad mínima de 16 años para mantener la coherencia nacional.
Ya se ha presentado en el Parlamento una ley para implementar esta reforma . Esta ley hace recaer sobre las plataformas de redes sociales, en lugar de sobre los padres o los jóvenes, la responsabilidad de tomar medidas razonables para garantizar que se implementen las protecciones esenciales. Si no cumplen, las plataformas digitales se enfrentan a multas de hasta 49,5 millones de dólares australianos por infracciones sistémicas.
Así como la prohibición de los teléfonos móviles en las escuelas ha ayudado a los estudiantes a estar más concentrados en el aula y ser más activos durante el recreo, limitar el acceso a las redes sociales extenderá estos resultados positivos más allá del recinto escolar.
Habrá un plazo de al menos 12 meses después de la aprobación de la legislación para permitir que la industria, los gobiernos y el Comisionado de Seguridad Electrónica establezcan los sistemas y procesos necesarios. Para evitar una avalancha de personas que se registren para obtener cuentas, no se aplicará ninguna «protección» a las cuentas existentes. La edad mínima se aplicará a todos los jóvenes australianos en todas las plataformas de redes sociales definidas. Las sanciones por infracciones se aplicarán a las plataformas, no a los usuarios.
Los peores efectos de las redes sociales se han asociado con las cuentas de usuario, por lo que las restricciones de edad australianas se aplicarán a la apertura de una cuenta en las redes sociales. La legislación no regulará la visualización de las plataformas de redes sociales sin iniciar sesión.
El proyecto de ley crea una nueva definición de «plataformas de redes sociales con restricciones de edad», que incluirá a Snapchat, TikTok, Instagram y X, entre otras. Se excluirán ciertas clases de servicios. En primera instancia, la legislación no se aplicará a las aplicaciones de mensajería (que no tienen los mismos riesgos, como el desplazamiento infinito entre el contenido elegido por un algoritmo), los juegos en línea (que están regulados por el Sistema Nacional de Clasificación de Australia) y los servicios que funcionan principalmente para apoyar la salud y la educación de los usuarios (como Headspace, Kids Helpline y Google Classroom). La legislación contiene flexibilidad para abordar la evolución de la tecnología y los daños emergentes.
Un ensayo de control de edad servirá para determinar el enfoque tecnológico para implementar la nueva restricción. Este período de transición también se utilizará para desarrollar una guía clara para padres, cuidadores y niños antes de los cambios.
Por: Andres Leighandrew Leigh
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