Un nuevo estudio utilizó el karaoke de Mariah Carey y escáneres cerebrales para revelar la neurociencia detrás del rubor.
Se ve a una adolescente de cabello castaño, con una camiseta roja y aros dorados, riéndose con la mano izquierda sobre la boca. Detrás de ella hay un hombre que lleva una camiseta negra. La mitad superior de su rostro está cortada. El fondo está borroso, pero se puede ver el tenue contorno de los árboles.
Hasta ahora, se sabía poco sobre los mecanismos neuronales subyacentes que provocan el rubor, a pesar de lo común que es.
Los científicos finalmente descubrieron qué causa el rubor y descifraron el código colocando intencionalmente a los voluntarios del estudio en situaciones embarazosas.
En un nuevo estudio poco convencional, publicado el 17 de julio en la revista Proceedings of the Royal Society B , los investigadores pidieron a 40 adolescentes y mujeres jóvenes que cantaran karaoke mientras eran filmadas. Las voluntarias del estudio cantaron cuatro canciones notoriamente difíciles de cantar: «All I Want for Christmas Is You» de Mariah Carey; «All the Things You Said» de tATu; «Hello» de Adele; y «Let It Go» de «Frozen» de Disney.
Después de la sesión de grabación, los investigadores escanearon los cerebros de los voluntarios mediante imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI), que mide indirectamente la actividad cerebral al rastrear el flujo sanguíneo a través del órgano. Durante la fMRI, a los participantes se les mostraron las grabaciones de su canto, así como las de otro participante que cantaba a un nivel comparable al de ellos. También vieron grabaciones de un cantante profesional de una edad similar interpretando las canciones.
Para hacer las cosas potencialmente más incómodas, los investigadores también les dijeron a los participantes que una audiencia vería su propia grabación con ellos.
Además de monitorear la actividad de las neuronas en el cerebro de los participantes , los investigadores midieron cuánto aumentaba la temperatura de las mejillas de los voluntarios, un indicador de su nivel de rubor.
El equipo descubrió que los voluntarios se sonrojaban más cuando se veían a sí mismos que cuando veían a otras personas cantando. Y, en general, cuanto más se sonrojaba una persona, mayor era la actividad de las neuronas en su cerebelo. El cerebelo es una región del cerebro que controla el movimiento y la coordinación. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que también puede estar involucrado en el procesamiento emocional, entre otras funciones. En concreto, los investigadores observaron una alta activación en la parte del cerebelo llamada lóbulo V, que anteriormente se había demostrado que desempeña un papel en la emoción .
Otra región cerebral que se iluminó en los participantes que se sonrojaron mientras se observaban a sí mismos estaba involucrada en las primeras etapas del procesamiento visual. Los investigadores dicen que esto implica que el rubor está vinculado no solo al procesamiento emocional sino también a los circuitos cerebrales que ayudan a dirigir la atención de una persona. En otras palabras, los videos que provocaban rubor de un participante determinado parecían despertar la atención de esa persona más que los vídeos de otros, teorizaron.
Por otro lado, el equipo no encontró ninguna asociación entre el sonrojo y la activación de las llamadas regiones cerebrales de orden superior: las partes del cerebro que nos permiten completar tareas cognitivas complejas, entre ellas dar sentido a uno mismo y a los demás .
«Basándonos en esto, concluimos que pensar en los pensamientos de los demás puede no ser necesario para que se produzca el rubor», afirmó en un comunicado la autora principal del estudio, Milica Nikolic, profesora adjunta de psicopatología del desarrollo en la Universidad de Ámsterdam . «El rubor puede ser parte de la excitación automática que sientes cuando estás expuesto y hay algo que es relevante para ti», afirmó Nikolic.
Los investigadores añadieron en su artículo que el rubor puede ser «desencadenado por un aumento repentino del estado de alerta cuando uno se expone a situaciones sociales». Argumentaron que es probable que se trate de una reacción emocional espontánea, en lugar de algo que surge de una mayor autorreflexión, como pensar activamente en cómo te perciben los demás.
El equipo reconoció varias limitaciones del estudio. Por ejemplo, evaluaron el rubor observando únicamente los cambios en la temperatura de las mejillas. El uso de métricas adicionales, como la medición del flujo sanguíneo en la cara, podría brindar más detalles sobre este proceso.
En el futuro, el equipo desea estudiar el rubor en diferentes escenarios y en cohortes más diversas. Una posible vía de investigación sería ver si los mismos hallazgos pueden reproducirse en niños más pequeños que aún no han desarrollado habilidades cognitivas más complejas.
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Comprender más sobre cómo surge el rubor también puede arrojar luz sobre por qué algunas personas con trastornos de ansiedad desarrollan miedo a sonrojarse, dijeron.
«Cuando comprendemos los mecanismos del sonrojamiento, también podemos abordar mejor el miedo a sonrojarse», afirmó Nikolic.
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