La fatiga mental provoca pérdida de autocontrol al poner zonas del cerebro en letargo, según un estudio
por IMT Escuela de Estudios Avanzados de Lucca
La fatiga mental prolongada puede desgastar áreas del cerebro cruciales para la capacidad de autocontrol de un individuo y puede hacer que las personas se comporten de manera más agresiva.
En un nuevo estudio multidisciplinario publicado en PNAS , un grupo de investigadores de neurociencia y economía de la Escuela de Estudios Avanzados IMT de Lucca vincula el debatido concepto de «agotamiento del ego», es decir, la disminución de la fuerza de voluntad causada por una explotación previa de la misma, a cambios físicos en las áreas que gobiernan las funciones ejecutivas en el cerebro.
En particular, la fatiga parece corresponder, en el cerebro despierto, a un aumento de las ondas EEG típicas del sueño en la zona de la corteza frontal dedicada a la toma de decisiones.
En la literatura científica , las teorías sobre el llamado agotamiento del ego surgieron a principios de la década de 2000. En su núcleo, está la idea de que el autocontrol es un recurso cognitivo limitado para todos y, por lo tanto, cuanto más se ejercita, más se agota.
La literatura en economía del comportamiento ha utilizado diversos tipos de manipulaciones cognitivas típicas de los juegos económicos para mostrar el efecto del agotamiento del ego sobre el comportamiento, por ejemplo, una menor empatía hacia los demás, una menor tendencia a actuar de forma altruista o una mayor propensión a la agresión.
Sin embargo, en los últimos años esta teoría ha sido criticada: los estudios posteriores no siempre han logrado reproducir el efecto del «consumo» de fuerza de voluntad en individuos que realizan tareas cognitivas extenuantes o, si lo han logrado, han encontrado un efecto mucho menor del inicialmente estimado. Además, los correlatos cerebrales de tal efecto siguen sin estar claros.
El nuevo estudio aborda el problema clásico añadiendo una perspectiva neurocientífica. La investigación sobre el sueño ha identificado un fenómeno llamado «sueño local»: se produce cuando algunas áreas del cerebro del individuo despierto comienzan a mostrar en el EEG la actividad neuronal típica que se observa durante el sueño, es decir, las ondas delta.
Se ha demostrado que esto sucede especialmente en casos de fatiga mental .
«Nuestra hipótesis de partida era que el sueño local sería la manifestación neuronal del fenómeno de agotamiento del ego conocido en psicología», observa Erica Ordali, investigadora de la Escuela IMT y primera autora del artículo.
Para probar esta hipótesis, los investigadores sometieron a un grupo de individuos a unas tareas de fatiga de una hora de duración —en lugar de los clásicos 15 minutos que se suelen emplear en este tipo de estudios—, con el fin de hacer más evidente el posible efecto, si estuviera presente.
A continuación, los individuos participaron en juegos económicos que exigían distintos grados de agresividad y cooperación, incluido el llamado juego del halcón y la paloma. En este juego, se deben compartir recursos limitados en una situación de entorno hostil, y las personas tienen la opción de colaborar o adoptar un comportamiento autoritario que puede resultar en la pérdida de recursos para ambas partes.
En comparación con un grupo de control no sometido a fatiga cognitiva, los sujetos sometidos a ella se mostraron significativamente menos cooperativos y hostiles. En concreto, la tasa de cooperación pacífica descendió del 86% en el grupo “sin fatiga” al 41% en el grupo “con fatiga” (p>0,001, para un total de 447 sujetos).
A todos los participantes del estudio (n=44) se les realizó un electroencefalograma mientras jugaban a juegos de economía. De acuerdo con la hipótesis del estudio, los individuos fatigados mostraron la aparición de áreas con ondas típicas del sueño en algunas áreas de la corteza frontal, que estaban completamente ausentes en las demás.
«Nuestro estudio muestra que la fatiga mental tiene un efecto medible sobre el comportamiento y que, cuando se alcanza un cierto grado de fatiga, las personas son más propensas a comportarse de forma hostil», afirma Ordali.
«Estos resultados proporcionan una base científica a la sabiduría popular que sugiere ‘pensar un poco antes’ antes de tomar una decisión, al demostrar que el agotamiento metabólico en ciertas áreas del cerebro afecta nuestros procesos de toma de decisiones», dice Pietro Pietrini, coautor del artículo y director del Laboratorio de Mente Molecular en la Escuela IMT, donde se diseñó el estudio.
«En general, estos hallazgos tienen implicaciones importantes para múltiples situaciones de la vida cotidiana, incluidas las transacciones económicas y los acuerdos legales, ya que demuestran que cuando el cerebro está ‘cansado’ podemos tomar decisiones que van incluso en contra de nuestros propios intereses. De hecho, esto es lo que las personas también hacen en la mayoría de los actos delictivos», concluye Pietrini.
El estudio fue realizado por la Escuela de Estudios Avanzados IMT de Lucca en colaboración con investigadores de la Universidad de Florencia.
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