La menopausia fue una invención francesa en tiempos de revolución.
Por Alison M. Downham Moore
Una pintura de una mujer con un atuendo del siglo XVIII, con un gran peinado y sosteniendo una carta, sentada sobre un fondo oscuro.
Marie Rinteau, llamada Mademoiselle de Verrières (1761) por François-Hubert Drouais. Cortesía del Met Museum, Nueva York
Alison M. Downham Moore Es profesora asociada de historia y humanidades médicas en la Universidad Western Sydney (Australia) y editora jefe de la revista Australian Feminist Studies . Entre sus libros se incluyen «Sexing Political Culture in the History of France» (2012), «Sexual Myths of Modernity: Sadism, Masochism and Historical Teleology» (2016) y «The French Invention of Menopause and the Medicalisation of Women’s Ageing: A History» (2022).
Editado por Sam Dresser
Los médicos franceses del siglo XIX tenían un interés personal en patologizar el envejecimiento de las mujeres, al igual que muchas entidades comerciales hoy en día.
¿Han sufrido las mujeres de todas las culturas, tanto históricas como actuales, los malestares de la menopausia que conocemos hoy? Estudios de historia médica y antropología, así como encuestas médicas transculturales, indican una amplia variabilidad en cómo la han experimentado las mujeres a nivel mundial. Las mujeres japonesas entrevistadas en la década de 1990 describieron su principal queja de la mediana edad como rigidez de hombros, no sofocos. Un estudio de 2015 sobre mujeres británico-pakistaníes reveló que aquellas criadas en Pakistán eran más propensas a creer que la menopausia causaba tos y dolor de garganta, mientras que aquellas criadas en el Reino Unido eran más propensas a percibirla en una variedad de síntomas emocionales. Ningún concepto como la «menopausia» se encuentra en ninguna tradición médica o sanitaria mundial, excepto en la biomedicina occidental. E incluso en Occidente, ni los médicos ni las matronas tenían mucho que decir sobre el cese definitivo de la menstruación antes de aproximadamente 1780. Entonces, ¿cómo se originó el concepto?
La menopausia fue definida por primera vez por jóvenes estudiantes universitarios varones y sus profesores de medicina en las universidades de Montpellier y París a finales del siglo XVIII. Fue un tema importante en Francia a lo largo del siglo XIX, con cientos de libros escritos al respecto en las nuevas especialidades emergentes de higiene (salud preventiva), psiquiatría, ginecología, sexología y endocrinología. Ninguna otra cultura mostró tanto interés en este tema como la francesa, e incluso las escasas obras sobre la menopausia publicadas en Alemania, Inglaterra y Estados Unidos durante el siglo XIX tomaron muchos elementos de ellas. ¿Por qué los franceses, en particular, estaban tan fascinados por la menopausia?
La menopausia fue probablemente inventada por los franceses debido a su asociación con tres categorías de patologías nerviosas que habían florecido en la literatura médica desde finales del siglo XVII hasta el siglo XIX: los vapores, la histeria y la hipocondría. Se creía que las enfermedades nerviosas eran producto del lujo y la civilización: la vida urbana, el aire viciado, el sedentarismo, la sobrealimentación, las comidas y bebidas exóticas, el libertinaje y la pereza corporal eran los culpables. Surgió una visión médica de las mujeres de la élite urbana en la Francia moderna como generalmente más propensas a las enfermedades nerviosas durante los períodos de cambio uterino, incluyendo alrededor del cese definitivo de la menstruación, a través de las «simpatías» del útero con el sistema nervioso y el cerebro.
Desde mediados del siglo XVIII, los médicos franceses comenzaron a preguntarse por qué las mujeres enfermaban con más frecuencia que los hombres. También parecían envejecer más rápido y peor, y por lo tanto necesitaban un mayor nivel de atención, plasmado en el concepto de «higiene» de la salud, es decir, salud preventiva . Los académicos de la facultad de medicina de Montpellier creían que el cuerpo podía curarse a sí mismo mediante el poder de la fuerza vital interior, siempre que se obedecieran las «leyes de la naturaleza». Esto significaba comer suficiente pero no demasiado alimento (principalmente del tipo fresco que se encuentra en las dietas campesinas), respirar aire fresco, beber agua limpia, dormir lo suficiente, hacer ejercicio y mantener relaciones sexuales; y, para las mujeres, tener varios hijos y evitar las perturbaciones nerviosas a las que se consideraban más sensibles, causadas por la vida nocturna, los cabarets, el juego, el sexo excesivo, la religiosidad extrema, las novelas licenciosas y el ejercicio intenso. Cuando los médicos franceses preguntaban a las campesinas mayores sobre la interrupción de su menstruación, recibían miradas vacías o risas, pues la sola idea de que el simple hecho de tener la edad suficiente para aliviar la menstruación y el parto enfermara les resultaba completamente ajena y absurda. Las tesis médicas publicadas entre 1799 y 1840 desarrollaron un rico discurso «higiénico», aconsejando a las mujeres urbanas imitar la dieta y el estilo de vida de las campesinas para evitar los estragos de la menopausia y disfrutar de un envejecimiento saludable.
Irónicamente, fue también por esta misma época que los demógrafos de toda Europa reconocieron que más mujeres que hombres llegaban a la vejez. Cabría esperar que este reconocimiento de la mayor longevidad de las mujeres limitara las opiniones negativas sobre su envejecimiento en la biomedicina moderna. Pero no fue así. La medicina francesa mostró un interés excepcional en la menopausia y la consideró una época de crisis de salud para las mujeres.
La menopausia francesa probablemente también debió parte de su surgimiento a la Revolución Francesa de 1789. En el período de crisis, ruptura, caos, competencia y colapso de la tradición que siguió a la Revolución, se escribieron las primeras tesis médicas francesas especializadas sobre el cese definitivo de la menstruación en las mujeres, describiendola como una especie de «revolución» en el ciclo vital femenino. Central para estas ideas fue la visión vitalista de la naturaleza femenina, propugnada en Montpellier, que caracterizaba todos los cambios menstruales como «momentos críticos». Esta era una visión de la crisis como una forma de adaptación positiva del organismo a un nuevo modo de organización vital.
En el París posrevolucionario, los médicos inventaron una nueva palabra, la ménopause , que señalaba su identidad como nuevos científicos modernos. Las tesis médicas sobre la «edad crítica» de la mujer florecieron en Montpellier durante las cuatro décadas posteriores a la tesis de Charles-Paul-Louis de Gardanne y otras obras parisinas posteriores a 1812. Los académicos parisinos respondieron a su vez con una avalancha de nuevas obras centradas en la menopausia durante el período comprendido entre 1813 y 1865, casi una cada año. La menopausia se convirtió en un tema abordado tanto en textos médicos generales como en varias especialidades médicas emergentes: la psiquiatría, la ginecología y la endocrinología se vieron facilitadas en su desarrollo inicial por los estudios sobre mujeres menopáusicas.
La psiquiatría francesa entre 1850 y 1912 fue significativa tanto en el aumento del estigma cultural asociado con la menopausia como en el desarrollo de fundamentos médicos sobre la necesidad de tratarla. Los psiquiatras estaban fascinados por la idea de que los órganos reproductivos de las mujeres ejercían una influencia negativa «simpática» sobre sus sistemas nerviosos y mentales, y con la idea de que los momentos de cambio reproductivo (pubertad, embarazo, parto, lactancia, menstruación y menopausia) producían locura, lo que explicaba la mayor parte de la vida de las mujeres entre el final de la infancia y la vejez. También caracterizaron muchas formas de sexualidad en las mujeres mayores como perversas y degeneradas, inventando un nuevo concepto de «erotomanía» menopáusica (deseo sexual excesivo). Las mujeres que preferían estar desnudas en sus casas, que se masturbaban, tenían amantes más jóvenes o practicaban exhibicionismo eran diagnosticadas con esta patología y confinadas en manicomios.
En la década de 1850, las mujeres también comenzaron a escribir obras médicas y manuales de consejos de salud que mencionaban la menopausia, aunque estuvieron excluidas del título de médico hasta 1875. Si bien estas obras demuestran claramente un compromiso con las obras médicas de los hombres sobre la menopausia, en su mayoría veían la menopausia como una fase natural de la vida que no requería un tratamiento especial, en comparación con las obras escritas por hombres.
A principios del siglo XX, tras obtener el acceso a la medicina, las mujeres realizaron investigaciones sobre las enfermedades propias del envejecimiento femenino. El tono era claramente menos catastrófico y generalizador. Abordaban enfermedades graves como el cáncer de útero o síntomas preocupantes como las hemorragias, pero no las consideraban problemas comunes a todas las mujeres con menstruación interrumpida. Voces sabias criticaron durante mucho tiempo la práctica de agrupar las experiencias de la mediana edad y la vejez en la menopausia. Algunas médicas argumentaban que el concepto de menopausia constituía en sí mismo un riesgo para la salud femenina, generando una «autosugestión» o efecto nocebo, induciendo a evitarla y simplemente cuidar su mente y cuerpo, o incluso a embarcarse en una búsqueda de comprensión espiritual.
La generación de mujeres cultas nacidas en la segunda mitad del siglo XIX, que alcanzó la mediana edad entre 1880 y 1930, estuvo muy expuesta a los conceptos médicos de la menopausia. Pero también se les advirtió que no se preocuparan, ¡porque eso también las enfermaría! Otros tipos de escritoras creativas, que no eran investigadoras médicas, médicas ni parteras, como la condesa de Tramar, la actriz Yvette Guilbert, la novelista Colette y otras, respondieron a los discursos médicos sobre ellas durante el período de fascinación médica francesa por el envejecimiento reproductivo femenino. Sus visiones originales del envejecimiento en esta época, cuando la inteligencia y el potencial de las mujeres a menudo eran denigrados, indican que el concepto médico de la menopausia les fue de poca utilidad para comprender sus experiencias físicas o cómo podían superar las normas y desventajas de género imperantes.
El auge de la cirugía ginecológica después de la década de 1870 produjo un importante impulso de investigación internacional y comunicación intercultural entre los médicos interesados en los órganos reproductivos de las mujeres menopáusicas. Las mujeres de entre 40 y 50 años con tumores y quistes uterinos y ováricos benignos comunes eran consideradas por algunos cirujanos, tanto en Francia como en Inglaterra, como objetivos importantes para el desarrollo experimental de nuevas cirugías abdominales (laparotomía). En la medicina francesa, el útero y los ovarios se consideraban desde hacía tiempo monstruosos y problemáticos a lo largo de la vida de las mujeres, aunque para las jóvenes eran necesarios para la concepción. Hoy en día, casi un tercio de las mujeres en Norteamérica y solo un número ligeramente menor en el resto del mundo son histerectomizadas antes de los 60 años, y la mayoría de estas cirugías se realizan para el tratamiento de afecciones no cancerosas para las que a menudo son posibles cirugías alternativas.
El concepto de menopausia no surgió de las propias mujeres, sino de los médicos, para quienes sirvió como un ejemplo útil y generador. Fue una herramienta para la reformulación biomédica de las prácticas terapéuticas y para la separación conceptual de la morbilidad y la mortalidad; un recurso didáctico para estudiantes de medicina que aprendían el nuevo enfoque mecanicista de la salud femenina; un arma para combatir a otros médicos, facultades de medicina y tradiciones sanitarias rivales, así como una vía para nuevas disciplinas médicas como la higiene, la psiquiatría, la cirugía ginecológica y la endocrinología emergente, con el fin de ampliar el mercado de pacientes, desarrollar preceptos teóricos y perfeccionar las habilidades clínicas.
Se ha observado con frecuencia que las prácticas médicas actuales cargan con el legado de su pasado histórico, lo que hace que la historia de la medicina sea crucial para fundamentar mejoras en las políticas sanitarias y la equidad. La invención francesa de la menopausia nos dice que observaciones importantes en medicina pueden, en gran medida, olvidarse, pero también que los estudios científicos de tipos específicos de personas, diseñados sin su participación, pueden generar perspectivas erróneas y contribuir a estigmas culturales, en lugar de contribuir al descubrimiento científico.
La patologización francesa de la menopausia orientó la visión del siglo XX de las mujeres como demasiado diferentes para ser incluidas en ensayos clínicos debido a su excepcionalidad uterina, lo cual continúa obstaculizando el conocimiento científico actual sobre las enfermedades de género y las respuestas farmacológicas. Hoy en día, más mujeres que nunca viven hasta una edad en la que verán cesar sus menstruaciones, por lo que existe un creciente interés en la menopausia y nuevas formas de representación al respecto. Pero también existe un crecimiento masivo en la comercialización de productos y servicios diseñados para lucrar con las mujeres en la mediana edad, promoviendo la preocupación por su envejecimiento y prometiendo falsos remedios para todos los desafíos de su vida. Al igual que los médicos franceses del siglo XIX, las entidades comerciales actuales tienen un interés particular en la idea de que la menopausia es una época de crisis y revolución, algo que necesariamente debemos tratar mediante intervenciones específicas dirigidas a ellas.
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